Kamppailu Valioliigan mestaruudesta on lähestymässä kliimaksiaan. Manchester United johtaa sarjaa kolmen pisteen erolla Liverpooliin. Myös kaksikkoa takaa-ajavan Chelsean pelaajilla on vielä ohuet saumat päästä nostelemaan voittopokaalia toukokuisessa kevätauringossa.
Todellista taistelua elämästä ja kuolemasta käydään kuitenkin sarjan häntäpäässä. Suurseurojen joukkoon aikoinaan lasketun Newcastlen Via Dolorosa uhkaa päättyä varsin murheellisissa tunnelmissa.
Viime viikonloppuna Portsmouthia vastaan 0–0-tasapeliin hyytynyt Pohjois-Englannin ylpeys on jo todella lähellä häpeällistä putoamista sarjatasoa alemmaksi. Manageri vaihtui kuukausi sitten sydänvaivaisesta Joe Kinnearista Newcastle-legenda Alan Sheareriin, mutta kentällä joukkueen otteet eivät ole kohentuneet alkukaudesta lainkaan.
”Harakoiden” pelaajisto näyttää paperilta varsin väkevältä, mutta melkoinen joukko suurella rahalla Tynesidelle hankituista vahvistuksista on flopannut pahasti. Syyttävä sormi osoittaa erityisesti Michael Owenin, Kevin Nolanin ja Fabriccio Coloccinin suuntaan. Myös entinen ManU- ja Leeds-peluri Alan Smith on ollut kuluneella kaudella suorastaan surkea.
Newcastlessa muistellaan kaiholla menneitä menestyksen vuosia. Mustavalkoraidat sijoittuivat Valioliigassa kaksi kertaa toiseksi 1990-luvulla, mutta sen jälkeen on ollut hiljaista.
Vielä viime kauden lopulla tummat pilvet näyttivät ainakin hetkeksi väistyneen St. James Parkin yltä. Sam Allardycen tammikuussa korvannut, Newcastlen kannattajien suuresti arvostama Kevin Keegan johdatti ryhmän keskikastin sijoitukseen ja seurassa vannottiin pitkästä aikaa pitkäjänteisen työn nimeen. Syyskuussa Keegan ajautui kuitenkin törmäyskurssille omistaja Mike Ashleyn kanssa ja jätti seuran.
Elämä Newcastlen kumppanina on tehty faniryhmä Toon Armylle hyvin vaikeaksi. Ashleyn tempoileva johtamistyyli on ollut jopa ennennäkemättömän epäjohdonmukaista. Manageria on vaihdettu kuin paitaa ja seura on ollut omistajan ilmoitusten mukaan myynnissä ties kuinka monta kertaa. Ostajaa ei ole kuitenkaan löytynyt.
Loppukevään otteluohjelma vaikuttaa Newcastlen kannalta todella haastavalta. Joukkue matkaa ensi viikonloppuna mestaruudesta kamppailevan Liverpoolin vieraaksi Anfieldille. Pisteitä on Poolilta tuskin luvassa yhtäkään, joten joukkueen on käytännössä pakko ottaa täydet kuusi pistettä kotiotteluista Middlesbroughia ja Fulhamia vastaan.
Toivoa on. Valioliigassa on viime vuosina nähty uskomattomampiakin nousuja helvetin porteilta parrasvaloihin. Roy Hodgsonin Fulhamin ”The Great Escapeksi” nimetty rimpuilu lähes varmasta putoamisesta kuiville on vielä monen jalkapallofanin tuoreessa muistissa.
Nähtäväksi jää, onko Alan Shearerista Newcastlen pelastajaksi. Jos näin käy, hyökkääjän ympärille muodostunut henkilökultti voimistuu entisestään kaupungissa. Toisaalta Shearerilla ja Newcastlella ei ole enää mitään hävittävää tällä kaudella. Sankaria tuskin kukaan on lynkkaamassa, vaikka putoamiskellot kilkattaisivatkin toukokuun ratkaisevien otteluiden päätteeksi.
Newcastle pelaa Liverpoolissa vasta sunnuntaina, joten emme pääse arvuuttelemaan joukkueen otteita tämän viikon vakiokierroksella. Kupongilta löytyy kuusi kappaletta Valioliigan otteluita. Loput ottelut ovat tällä kertaa varsin haastavan Ykkösliigan taistoja.
Kohteessa viisi ManU:lle nöyryyttävän 2–5-tappion viime viikonloppuna kärsinyt Tottenham kohtaa kotonaan liigajumbo West Bromwichin. WBA on käytännössä jo varma putoaja. Tappiosta sisuuntunut Spurs ottaa kolme pistettä. Ykkönen.
Arsenal on sementoinut itsensä jykevästi Valioliigan neljännelle sijalle. Ajatukset ovat Mestareiden liigan välierissä. Arsene Wenger juoksuttanee Portsmouthia vastaan kakkosmiehistön kentälle. Perusmerkki Pompeylle ja vaihtomerkki Arsenalille.
Vakioveikkauksen peliaika päättyy lauantaina 2.5. klo 16.55. Kansan Uutiset suosittelee 64 merkin järjestelmää: 1, 1(2), 1(X), 1, 1, X, 2(X), 1, 1(2), 1(X), 1, 1(2), 1.
uutiskirje 