Sunnuntaina Huuhkajia vastaan asettuva Pohjois-Irlannin maajoukkue on mielenkiintoinen kummallisuus eurooppalaisilla jalkapallokentillä. Sitä ovat perinteisesti kannattaneet pääasiassa protestanttiset unionistit, jotka tukevat alueen pysymistä osana Isoa-Britanniaa. Pohjois-Irlannin itsenäisyyttä tai sen Irlantiin liittymistä kannattavat, voittopuolisesti katoliset tasavaltalaiset taas ovat yleensä tukeneet Irlannin maajoukkuetta.
Ristiriidat ovat näkyneet vuosikymmenten saatossa myös katsomoissa. Vastenmielisin tapaus löytyy reilun kymmenen vuoden takaa, kun maajoukkueen tuolloinen kapteeni Neil Lennon sai tappouhkauksen siirryttyään edustamaan seuratasolla tunnetusti katolista Celticiä. Tämän jälkeen Pohjois-Irlannin jalkapalloliitto IFA on tehnyt kaikkensa suitsiakseen jalkapallon ulkopuolisia vastakkainasetteluita, ja onnistunutkin siinä erinomaisesti.
Kähinöistä huolimatta Pohjois-Irlannissa on pelattu vuosikymmenten saatossa myös varsin hyvää futista. Alue on edelleen asukasmäärältään (vajaa 2 miljoonaa) pienin, joka on edennyt MM-lopputurnaukseen – ja itse asiassa tehnyt sen peräti kolmesti. Edellinen yritys oli vuonna 1986. Ja onhan Pohjois-Irlanti tuottanut myös nipun kansainvälisesti tunnettuja pelaajatähtiä, kirkkaimpana kenties George Best.
Systeemi [joulukuusi] on syytä kyseenalaistaa.
Ihan niin nimekkäitä pelureita ei Windsor Parkille Huuhkajia vastaan astele, ihan napakka nippu kuitenkin.
Nyt käynnissä olevia EM-karsintoja hehkutettiin Suomen mediassa ennen tosipelien alkua kaikkien aikojen karsintoina: lohko näytti ennakolta niin helpolta, että itse lupauduin ihan tällä palstalla syömään hatullisen vattuhilloa, mikäli kisapaikka jäisi haaveeksi. Tällä hetkellä näyttää siltä, että ne kaikkien aikojen karsinnat ovat osuneet vastustajille siinä missä suomalaisten osa on ollut kärsijän: vihreäpaitainen ryhmä on pelannut selvästi yli oman tasonsa.
Pohjois-Irlanti on lohkossa toisena, vain pisteen päässä johtavasta Romaniasta. Kaikki valmentaja Michael O’Neillin joukkueeseen nimeämät pelaajat edustavat brittiseuroja, eikä suuria tähtiä nippuun mahdu. Lohkon maalipörssiä kolmella maalilla johtavan Kyle Laffertyn ruuti näyttää kostuneen matkalla Norwichista lainalle Turkkiin. Lisäksi joukkue etenkin Suomen tiimiin verrattuna on kohtalaisen iäkäs.
Normaaliolosuhteissa Pohjois-Irlantia voisi pitää Suomelle helppona vastuksena. Nyt matkassa on kuitenkin useita mutkia: paitsi, että vihreäpaidat ovat osoittaneet jo venymiskykynsä, ovat Mixu Paatelaisen riesana lukuisat avainpelaajien loukkaantumiset. Tällä viikolla vilttiketjuun liittyivät Perparim Hetemaj ja Kari Arkivuo, joista etenkin jälkimmäisen poissaolo heikentää huomattavasti Huuhkajien pakkikalustoa.
Joulukuusen sesonkiaika on yleensä joulukuu. Suomessa Mixun joulukuuseksi kutsuttua 4–3–2–1-muodostelmaa on ihmetelty jo vuosikaudet, ja viimeistään nyt kokoonpanomuutosten vuoksi systeemi on syytä kyseenalaistaa. Joulukuusi toimii parhaiten puolustaessa (Gijonin ihme, muistattehan), mutta nyt, kun a) lohkotilanne vaatii maaleja ja reipasta hyökkäyspeliä ja b) Pohjois-Irlannin hidas mutta kankea puolustuslinja voisi olla nopeilla hyökkäyksillä rikottavissa, voisi formaation uudelleenarviointi olla paikallaan.
Lisäksi, kun Mixulla on käytössään sellaiset hyvävireiset hyökkäysvaunut kuin paluun maajoukkueeseen tekevä Berat Sadik, maalien makuun Saksassa päässyt Joel Pohjanpalo sekä kaikille tutut Teemu Pukki, Roman Eremenko ja Kasper Hämäläinen, voisiko ryhmitystä muuttaa hyökkäävämmäksi?
Toki isossa pelissä suurten muutosten tekeminen on riskaabelia, mutta pataan ottaminen on vielä epämiellyttävämpää. Ja jos tästä otatuksesta ei kolmea pistettä irtoa, jäävät nämä karsinnat fanien mieliin kaikkien aikojen pannukakkuna.
Viikon vakiorivi koostuu maajoukkuetauon vuoksi brittien Ykkös- ja Kakkosliigasta. Nämä alasarjapelithän tunnetusti ovat kimurantteja vihjattavia, eikä nyt käsillä oleva kierros tee poikkeusta. Kotivoittopainotteiselta kuitenkin haiskahtaa.
Vakioveikkauksen peliaika päättyy lauantaina 28.3. kello 16.55. Kansan Uutisten Viikkolehti suosittaa 64 merkin järjestelmää: 1, 1(2), 1(X), 1, 1, 1, 1(2), 1, 1, 1(2), 1, 1(X), 2(1).
Viikon sammakko: RoPSin valmentaja Juha Malinen ihmetteli keskiviikkona Twitterissä, eivätkö isit jaksa viedä suomipoikaa treeneihin, kun Pikkuhuuhkajien kokoonpanossa on kaiken maailman Lassasta, Hradeckyä ja Rahimia. Maliselle tiedoksi, että nämä ovat aivan yhtä suomalaisia pelaajia kuin vaikka virtaset ja korhoset. Malinen varmaan ihmettelisi Hetemajta ja Eremenkoa A-maajoukkueessakin. Hohhoijaa.
uutiskirje 
