Kaksi vuotta sitten koko maailman media seurasi herkeämättä Tham Luangin luolaan Pohjois-Thaimaassa veden saartamaksi jääneiden poikien ja heidän jalkapallovalmentajansa pelastusoperaatiota.
Mae Sain pikkukaupungin Villisiat-nimisen jalkapallojoukkueen 12 pelaajaa oli lähtenyt treenien jälkeen käymään kaupungin laitamilla sijaitsevassa luolastossa. Tavallista aikaisemmin alkaneet monsuunisateet saivat luolan kuitenkin tulvimaan estäen 11–16-vuotiaiden poikien ja nuoren apuvalmentajan ulospääsyn.
Heinäkuun 2. päivänä brittiläiset luolasukeltajat löysivät pojat hengissä kalliokielekkeeltä neljän kilometrin päässä luolan suulta. Pojat olivat olleet kadoksissa yhdeksän päivän ajan.
Tham Luangin luola avattiin viime syksynä turisteille, ja sen ulkopuolelle rakennettiin museo.
Seuraavan viikon aikana Mae Saihin saapui pelastussukeltajia yli 20 maasta sekä tuhansia avustustyöntekijöitä, toimittajia ja turisteja. Thaimaan laivaston erikoisjoukkojen ja ulkomailta tulleiden sukeltajien yhteisvoimin käynnistettiin pelastusoperaatio, jossa pojat puettiin sukellusvarusteisiin, nukutettiin ja hinattiin ulos veden täyttämästä luolasta.
Jalkapallon MM-kisojen pudotuspelien välipäivinä pojat ja heidän valmentajansa saatiin kaikki viimein pelastettua.
Pojat vietiin sairaalaan, ja psykologien suositusten mukaisesti viranomaiset kehottivat median edustajia jättämään pojat rauhaan seuraavaksi puoleksi vuodeksi. Thaimaan sotilasjuntan johtaja, kenraali Prayut Chan-o-cha kävi kuitenkin tapaamassa poikia sairaalassa yhdessä kuvausryhmän kanssa.
Paikalliset asukkaat kertoivat myöhemmin, kuinka ulkomaiset toimittajat olivat menneet poikien kouluun kuvaamaan heidän luokkatovereitaan.
Eräs tv-kanava yritti lahjoa sairaalaa päästäkseen haastattelemaan poikia. Toinen kanava asetti kuvausryhmän päivystämään kunkin pojan kodin ulkopuolella.
Lopulta yhdysvaltalainen ABC-kanava sai ostettua yksinoikeuden poikien yhteishaastatteluun jo elokuussa. Sitä ennen pojat olivat käyneet näyttäytymässä medialle sotilashallituksen järjestämässä tilaisuudessa Bangkokissa.
Universal Pictures ilmoitti syyskuussa ostaneensa poikien elämäntarinoiden elokuvaoikeudet, mutta sotilashallitus kumosi sopimuksen, koska Thaimaan viranomaiset eivät olleet hyväksyneet elokuvan käsikirjoitusta. Uuden tarjouskilpailun voitti vuosi sitten Netflix. Kullekin pojalle luvattiin 94 000 dollaria elokuvaoikeuksista. Sopimuksen mukaan pojat eivät saaneet puhua kokemuksistaan muille kuin Netflixin tuotantoryhmälle.
Pelastusoperaation ollessa vielä kesken Kansainvälisen jalkapalloliiton puheenjohtaja Gianni Infantino kutsui Villisikojen pelaajat Moskovaan katsomaan MM-kisojen loppuottelua. Sinne pojat eivät ehtineet, mutta syksyllä he matkustivat sotilasjuntan tiedottajan kanssa Argentiinaan katsomaan nuorten olympialaisia ja osallistuivat Los Angeles Galaxyn harjoituksiin yhdessä Zlatan Ibrahimovićin kanssa.
Thaimaalaispojat kävivät myös Englannissa katsomassa Manchester Unitedin Valioliigan ottelua, Abu Dhabissa seuraamassa Thaimaan avauspeliä Aasian kisoissa ja Japanissa pelaamassa ystävyysottelun Fukushiman kaupungin junioreita vastaan.
Brittiläisten sukeltajien kanssa englantia puhunut Adul Samon kutsuttiin opettajansa kanssa vierailulle yhdysvaltalaiseen kielikouluun sen jälkeen kun selvisi, että 14-vuotias poika osasi viittä eri kieltä, wan kieltä, thain kieltä, burmaa, kiinaa ja hiukan englantia.
Tässä vaiheessa useimmat pojat olivat jo lopettaneet pelaamisen Villisikojen joukkueessa. Kauden viimeisessä pelissä luolapojista vain kaksi oli enää mukana. Kauden aikana Villisiat hävisivät 12 ottelua ja voittivat kaksi.
Luolaoperaation seurauksena viranomaiset myönsivät Thaimaan kansalaisuuden vähemmistökansoihin kuuluville Villisikojen pelaajille ja lupasivat vuoteen 2024 mennessä kansalaisuuden kaikille maan rajaseutujen paperittomille.
Myös Thaimaan sotilasjuntta hyötyi onnistuneen pelastusoperaation tuomasta myönteisestä julkisuudesta. Kenraali Prayut nimitettiin viime vuoden vaalien jälkeen pääministeriksi, vaikka hänen puolueensa sai vain 23 prosenttia äänistä.
Tham Luangin luola avattiin viime syksynä turisteille, ja sen ulkopuolelle rakennettiin museo. Mae Saissa vieraili viime vuonna 1,4 miljoonaa turistia. Entiset ananaksen ja riisin viljelijät myyvät nyt t-paitoja, matkamuistoja ja katuruokaa valtavalla torilla luolan edustalla.
lehti 