Syksyinen lauantai-ilta tummui koreasti Helsingin Olympiastadionilla, kun Suomi kohtasi Ukrainan jalkapallon MM-karsintapelissä. Lehtereille oli saapunut melkein täysi tupa, 29 485 katsojaa, ja siksikin tunnelma kohosi ensi kertaa korona-aikaa edeltäviin mittoihin.
D-karsintalohkossa kamppailu kakkospaikasta tihenee. Alkuillasta Bosnia-Hertsegovina pesi vieraissa Kazakstanin 2–0 kiiveten kuuteen pisteeseen yhtä monesta pelistä, ja Suomi ja Ukraina kärkkyivät kumpikin viidessä pisteessä. Ranska näyttää jo lohkon voittajalta ja Kazakstan jumbolta.
Huuhkajat avasi vakiintunein rivein. Vain Thomas Lam oli aloituksen yllätysnimi, mikä oli pudottanut Onni Valakarin penkille.
Kansallislaulut laulettiin, ja peli käynnistyi tasaisena. jo 2. minuutilla Robin Lodin laakaveto oli tuoda maalin, mutta Ukrainan veskari Andriy Pjatov sai täpärästi kätensä väliin. Kahta minuuttia myöhemmin tuli kylmää vettä: Andriy Jarmolenkon tarkka kaukoveto painui tolpan vierestä Suomen maaliin. Lukas Hradecký ei aivan ylettynyt palloon.
Kaikki meni heti hankalaksi.
Tilanteet aaltoilivat päädystä päätyyn. Kyseenalaisesti espanjalaistuomari jätti 17. minuutilla pilkun antamatta, vaikka Joel Pohjanpalo vedettiin maalin lähellä voimalla nurmeen. Buuausmyrsky oli mahtava.
Ukraina piti palloa ja hallitsi. Mutta kun 28 minuuttia täyttyi, Lodin kierteisen kulmapotkun jälkeen pallo kimpoili Ukrainan verkon perille: 1–1. Maalin pohjusti Pohjanpalo lujalla lähipuskullaan, ja viimeistelijä oli Teemu Pukki.
Kuitenkin 34. minuutilla tuli taas takaisku. Tähtihyökkääjä Roman Jaremtshuk pääsi läheltä tuikkaamaan Ukrainan 2–1-johtoon.
Ensipuolisko oli Ukrainan, joka oli osoittautunut Suomea taitavammaksi, etenkin aggressiivisemmaksi ja varmemmaksi. Se hyökkäsi ja laukoi hanakasti. Valmentaja Markku Kanervan tiimille jäi mietittävää ja parannettavaa kosolti.
Toinen puoliaika ei aluksi paljoa luvannut. Varovaista aloitteettomuutta, pallonmenetyksiä. Ukraina vei peliä.
Vähä vähältä Huuhkajatkin sai otetta ja tilanteita. Tunnin pelin jälkeen Suomi otti tuplavaihdon: Lamin tilalle tuli Urho Nissilä, ja jalkansa loukanneen Nikolai Alhon korvasi Nicolas Hämäläinen. Vaihdot piristivät ja Suomi otti selvemmin hallinnan.
Vapari 66. minuutilla saatiin läheltä, mutta Nissilä pamautti sen reilusti yli.
Yleisön kannustus parani kaiken aikaa, hakkaa päälle raikui. Vaan kello juoksi ja maalit uupuivat. Tuli jälleen (76. minuutilla) vapaapotku 20 metristä, ja Paulus Arajuuri jatkoi takatolpalta ohi. Samalla Pohjanpalo vaihdettiin Roope Riskiin ja Jukka Raitala Ilmari Niskaseen.
Viimeinen kymmenminuuttinen kulki sekavasti. Nissilä järjesteli hyvin parissa kohdin, mutta kärkien laukaukset karkasivat taivaalle.
Tuomari antoi kuuden minuutin lisäajan. Suomi painoi vielä toveittain hyvin, Ukraina repi ja rikkoi. Ukrainalla oli maalipaikkakin, Suomella myös jonkinmoinen, mutta aika loppui.
Huuhkajat otti kenties ratkaisevimman häviönsä MM-kisatiellä.
Huuhkajat ei koko 90-minuuttisella päässyt kunnolla pelin päälle. Liikaa tuli harhasyöttöjä ja haparointia, eikä hyökkääjien eteen saatu otollisia juoksupalloja. Ja puolustuslinja antoi liikaa tilaa Ukrainalle, joka rankaisi oitis.
Ensi tiistaina Huuhkajat jatkaa MM-karsintaa vaikeaksi veikatulla vieraspelillä Kazakstania vastaan.
uutiskirje 