Tiistain myöhäisillassa Suomen futismaajoukkue ryhmittyi ratkaisevaan MM-karsintapeliin Olympiastadionilla. Vastassa oli maailmanmestari Ranska, panoksena pääsy MM-kisojen jatkokarsintoihin. Voitto tai tasapeli, niin Huuhkajien tie olisi auki – tappiolla menisi vaikeammaksi samanaikaisen Bosnia–Ukraina-ottelun tuloksesta riippuen.
Yllättävän lämpimään, tihkusateiseen iltaan Stadikalle saapui 31 890 katsojaa. Tupa oli miltei täysi. Tunnelma oli alusta pitäen sähäkkä ja Suomen fanijoukot äänekkäitä, odotukset kieppuivat korkealla.
Lauantain voittoisan Bosnia-pelin ryhmää ei valmentaja Markku ”Rive” Kanerva paljoakaan muuttanut. Pelikieltoon joutuneen puolustaja Jukka Raitalan korvasi Jere Uronen, ja kärkimies Marcus Forssin paikan sai nuori lupaus Urho Nissilä. Ranskalaistähdistä Karim Benzema aloitti penkillä; olihan Les Bleus MM-paikkansa jo varmistanut.
Suomi aloitti hermostuneesti ja Ranska piti palloa. Kotijoukkueen Rasmus Schüller otti varoituksen 9. minuutilla.
Vartin kohdalla vauhtia tuli lisää, ja yleisökin intoutui. Kun puolet ensijaksosta oli takana, Ranska oli hallinnut pidempään selvästi.
Sitten 30. minuutilla Suomi sai ensimmäisen paikan, mutta Teemu Pukin terävän vedon poimi varmasti näppeihinsä maalivahti Hugo Lloris. Pukki koetti uudelleen hetken päästä, vaan nyt kuti karkasi taivaalle. Muutenkin Suomi alkoi saada jo hivenen otetta peliin.
Urho Nissilä hommasi 39. minuutilla kulman, jota hän juoni Robin Lodin kanssa, mutta laukausta ei saatu aikaiseksi. Ja 43. minuutilla tuli toinen kulma: Nissilän kierrevetoon ei Robert Ivanov saanut kunnon puskuosumaa. Kohta italialaistuomari Marco Guida vihelsi tauon antamatta lisäaikaa.
Tilanne oli pyöreä 0–0, samoin kuin Bosnian ja Ukrainan mittelössä. MM-jatkokarsintaan lähtevä joukkue oli vielä ratkaisematta.
Ensi puoliajan mittaan Huuhkajat paransi tahtiaan eikä liiaksi kunnioittanut nimekästä vastustajaa.
Kakkosjakso alkoi Huuhkajien painaessa tukevasti päälle. Pallo pysyi pitkään yksinomaan Ranskan puolustuspäässä. Benzema tuli kentälle 57. minuutilla, ja oli heti pahanteossa, mutta Suomen veskari Lukas Hradecky torjui.
Suomi vaihtoi Schüllerin Marcus Forssiin 64. minuutilla.
Ranska sai lähipaikan 67. minuutilla. Benzeman veto kimposi puolustaja Leo Väisäsen säärestä verkon perille, Hradecky oli voimaton. Vähän yllättävästi: 0–1.
72. minuutilla Jere Uronen korvattiin Robert Taylorilla, ja Suomi panosti lisää hyökkäykseen. Kuitenkin 75. minuutilla huippunopea Kylian Mbappé karkasi puolikentästä läpiajoon ja laukoi tarkasti takakulmaan. Ja yhtäkkiä Ranska johtikin jo 2–0.
Kymmenen minuuttia ennen loppua Suomi vaihtoi Urho Nissilän ja Daniel O’Shaughnessyn Onni Valakariin ja Joel Pohjanpaloon. Rytminvaihdosta ei enää näkynyt.
Lisäaikaa tuli kolme minuuttia, mutta sekin valui loppuun. Epäselvyyksiä ei jäänyt: Ranska loi kaksi paikkaa ja teki niistä kaksi maalia. Lopputulos oli 0–2.
Samanaikaisesti tieto Bosniasta kertoi, että vieraspelinsä 0–2 voittanut Ukraina oli siten ohittanut Huuhkajat ja napannut paikan MM-jatkokarsinnassa.
Suomen miesjalkapallon MM-tie katkesi viime hetkellä – katkerasti mutta ilman jossitteluja. Monista hyvistä peleistä huolimatta jäätiin rannalle. Toistaiseksi.
Otteluun päättyi myös Paulus Arajuuren ja Joona Toivion maajoukkueura. Stadionin yleisömeri – etenkin Pohjoiskaarre – palkitsi heidät ja Huuhkajat hurjin suosionosoituksin.
lehti 