Sunnuntai-iltana Suomi sai vastaansa Kroatian miesten koripallon MM-karsinnoissa. Karsintojen ensimmäiseen kotipeliin Espoo Areenalla oli kokoontunut 5 140 katsojaa – hieman enemmänkin olisi vielä mahtunut. Susijengiltä odotettiin rajumpaa esitystä kuin torstaisessa Ruotsi-häviössä. Tukholmassa oli isänniltä tullut takkiin 62–72.
Kroatiakin oli hävinnyt ensipelinsä, mutta kotonaan vain 74–76 koriksen suurmaalle Slovenialle. Espoossa kumpaakin joukkuetta riivasi siis kova voitonnälkä. Suomella oli tarve kuitata yllättävä Ruotsi-tappio – ja muun muassa nostaa Ruotsissa pettänyt kaukoheittopelinsä ennalleen.
Päävalmentaja Henrik Dettmann heitti aloitukseen viisikon Mikael Jantunen, Elias Valtonen, Shawn Huff, Sasu Salin ja Petteri Koponen. Ruotsi-ottelun 12 pelaajasta vain Juho Nenonen oli vaihtunut nuoreen sentteriin Hannes Pöllään (211 cm).
Kumpikin maa aloitti kolmosupotuksilla, Suomelta Koponen. Ja Huff jatkoi, 6–3. Alku lähti paremmin kuin Ruotsia vastaan. Tilanne 5 minuutin jälkeen oli 10–5 Suomelle, ja Kroatia turvautui aikalisään. Jakso eteni tasaisena joskin sekavahkona. Kun kahdeksan minuuttia oli takana (12–9), otti Susijengi aikalisän.
Ykkösjakson loppu oli Suomelta haparoivaa, ja lyhyellä tauolla kroaatit johtivat 15–14.
Kakkoskympillä Suomi palasi johtoon, mittelö eteni jännittävänä, erittäin pienin eroin. Kroatia puolusti tiukasti, mutta Suomi naputti kolmoskuppeja. Silti 29–31-numeroissa oli mentävä tuumaustauolle.
Kun 1:35 oli erää pelaamatta ja lukemat tasan, Kroatia pyysi aikalisän.
Puoliaika koitti tasanumeroin 34–34. Ykköspuoliskolla suomalaisista Huff keräsi 6 pistettä, Koponen ja Edon Maxhuni 5, Jantunen ja Valtonen 4 pistettä. Suomi heitti sisään kaikki vaparinsa (6/6). Kolmoset putosivat jopa 40-prosenttisesti (Kroatialla vain 12,5 %), ja levypalloja Susijengi napsi hitusen vastustajaa paremmin: 17–16.
Ratkaisuhetket lykättiin toiselle puoliskolle.
Suomi aloitti heti kahdella kolmosella, asialla Valtonen ja Salin. Kroaatit kavensivat, mutta Suomi kuittasi pian: 50–43. Vastustajan oli pyydettävä aikalisä, kun erästä oli jäljellä 5:10. Ja Maxhunin läpiajo nosti eron 9 pisteeseen. Eroa oli jo 10 pistettä, kun Kroatia taas heräsi repien raon vain 5 pisteeksi. Jantunen ajoi komeasti eron 55–48:aan.
Kvartaalin viime minuutti jätti 4 pistettä Susijengin eduksi, 59–55.
Viimeisellä neljänneksellä jatkettiin raastavan tasaväkisesti. Suomen heitot takkusivat, mutta erän puolivälissä Huffin kolmonen putosi taas nätisti. Eroa oli vain piste Suomelle ja aikaa 4:37, kun Dettmann kokosi joukkueen pikapalaveriin. Maxhunin vaparit vetivät eron kolmeen.
Kroatia vetäytyi aikalisälle pisteen tappiolla, ja pelaamatta oli 2:06. Maxhunin kolmonen vei tilanteeseen 72–70. Ja Salin teki saman, kun 40 sekuntia oli jäljellä: 75–71. Kroatia käytti viimeisen aikalisän.
Suomi pelasi aikaa hyvin, ja Salin oli erehtymätön vapareissaan: 77–71. Aikaa jäi 11 sekuntia.
Sudet hoiti loppuhetket, ja tärkeä voitto varmistettiin 6 pisteen turvin. 77–71!
Voiton toi eheä kaukoheittosarja: kolmosista 40 % sisään eli 14/35. Kroatia sai kolmoset säkkiin vain 22,2-prosenttisesti (4/18). Myöskään levyreissä ei juuri hävitty pidempikasvuiselle vastustajalle (32–33) ja vaparit Suomi voitti niukasti.
Pisteitä tehtailtiin vahvana rintamana: Maxhuni 15 pistettä, Huff 14, Valtonen 12 ja Jantunen 10 pistettä. Salin (8 pistettä) taisteli esimerkillisesti – ja tavattoman tärkeissä kohdin. Levypalloja Huff veti 9 ja Valtonen 8 kappaletta.
Kroatian pistekärki oli Filip Bundovic 16 pointsillaan. Mutta sekään ei tuonut maalle ensimmäistä karsintavoittoa.
Suomalaisten otteet olivat järkevöityneet sitten Ruotsi-pelin. Hyökkäyksiin mentiin kypsemmin kuvioin, ja mikä keskeistä, heitto kulki tänä iltana. Se lopulta ratkaisi ensiarvoisen voiton.
Ensi helmikuussa Suomen MM-karsinta jatkuu kahdella Slovenia-ottelulla. Ensin 25.2. isketään vastakkain Espoossa ja kolme päivää myöhemmin vierasparketilla.
Neljän maan karsintaryhmästä pääsee kolme parasta jatkokarsintoihin, joten niitä kohden Suomen tie näyttää nyt huomattavasti lohdullisemmalta.
lehti 