Miesten korismaajoukkue oli jo varmistanut pääsynsä syksyn MM-kisoihin, kun Saksa astui vastaan viimeisessä karsintapelissä. Maanantain täpötäydellä Espoon Metro Areenalla oli panoksena karsintalohkon voitto – ja voittajalle sitä myöten paras sija tulevan MM-turnauksen arvontakoreissa.
Susijengi kävi 6 504 katsojan todistamana otteluun ilman megamestariaan, Utah Jazzin Lauri Markkasta, mutta muuten täysin rivein. Viime perjantaina oli Tel Avivissa kiskottu voitto Israelista jatkoajan jälkeen täpärästi 97–95.
Päävalmentaja Lassi Tuovi valitsi aloitusviisikon Sasu Salin–Edon Maxhuni–Mikael Jantunen–Elias Valtonen–Alex Murphy. Saksaa valmentava kanadalainen Gordon Herbert on niin ikään tuttu Suomessa; hän pelasi nuorempana 12 kautta suomalaisseuroissa, jolloin sai Suomen kansalaisuudenkin. Hänen luotsaamansa maajoukkue edusti kokemusta ja nuoruutta – koottuna lähinnä saksalaisjoukkueista.
”Micke” Jantunen avasi kolmosella – ja jatkoi toisella. Maxhuni ajoi sisään, ja kohta Murphy donkkasi 10–2. Saksakin lämpeni muutaman korin verran. Pelin tempo oli mitä mainioin, ja yleisö oli temmattu mukaan.
Salinin kolmoskuppi venytti piste-eron jo 15–7:ään. Saksa vastasi hyvin. Ensi neljänneksen vei lopulta Suomi koripistein 22–17. Suomelta Jantunen oli naulannut jo 8 pistettä.
Toista jaksoa mentiin tarkoin ottein. Pisteissä 28–19 Herbert näki parhaaksi vetää Saksa tuumaustauolle. Suomelta etenkin Alex Murphy oli aivan liekeissä, hetkessä hän oli koonnut jo 10 pistettä. Mutta Saksan kolmoset upposivat vaarallisen tiheään. Lassi Tuovi otti joukot tauolle 35–30-johdossa. Jakso oli puolivälissä.
Saksa tasoitti (35–35) ja meni niukasti johtoon, kun erää oli 2:31 pelaamatta. Suomen peli jumiutui uhkaavasti paikoilleen. Maxhunin rohkea kolmonen palautti johdon Susille (40–38), ja Herbert turvautui oitis aikalisään.
Saksan rullattua 43–40-etumatkalle Tuovi otti vielä aikalisän 30 sekuntia ennen pitkää taukoa. Saksa johti 46–43 joukkueiden marssiessa pukukoppeihin.
Suomalaisista Murphy ja Jantunen olivat keränneet 10 pistettä kumpikin, Maxhuni 8 ja Topias Palmi 6 pistettä. Saksan järkälemäinen kapteeni Johannes Voigtmann (209 cm) oli 14 pisteessä. Muuten tasaisen puoliajan levyrit saksalaiset napsivat selvästi edukseen (20–11) ja heidän kolmosheittonsa sujahtivat nailoniin murskaavan tarkasti (9/11). Siinä syy taukotilanteeseen.
Kolmosjakso alkoi energisesti. Saksan kolmostahti piti, Susien ei. Suomen pelaaminen uhkasi jähmettyä, ja 50–58-tappiolla oli jo pakko ottaa aikalisä. Salin nasautti kolmosen, mutta Saksa vastasi heti. Ero venähti 11 pisteeseen.
Jakson loppuhetkille Suomi sai hengen päälle, ja viimeiselle pikkutauolle Saksan etumatka kaventui 69–62:een.
Loppukvartaalilla meno oli kiivasta. Suomi taisteli Saksan rikkoessa ronskisti. Kun 7:49 oli jäljellä Saksa pyysi hengähdyspaussin (66–71). Jantusen vaparit pienensivät eron 3 pisteeksi, ja Salinin nosto vain pisteeksi.
Alle 3 minuuttia oli kellossa aikaa, Saksa johti 3 pisteellä. Murphy nosti korin (78–79), mutta Saksa kuittasi eron taas kolmeen. Suomen aikalisä (1:16 jäljellä) tuli tarpeellisella hetkellä.
Palmin kolmoslaaki tasoitti ja viime minuutti alkoi. Voigtmann nosti alta Saksan johtoon. Maxhunin läpiajo blokattiin, ja 14,8 sekuntia ennen loppua Jantusen oli pakko rikkoa. Saksa vetäytyi aikalisälle.
Suomi rikkoi taas ja Voigtmann pisti vaparit sisään varmasti, ja tilanteessa 81–85 Suomi meni tauolle (12,4 sekuntia pelaamatta). Salin menetti pallon hyökkäyksessä, rikkoi, ja Voigtmann rankaisi taas viivalta.
Tiukka kamppailu oli ratkennut. Aika loppui Saksan ottaessa voiton lukemin 87–81.
Raamikas Saksa oli lopulta vahvempi juuri korin alla, ja toiselta puolen se dominoi tarkemmilla kolmosheitoillaan (15/24) Suomen jäädessä 10 onnistuneeseen kolmoseen 27:stä yrityksestä. Suomi oli kyllä juonikas ja juoksi vauhdilla halliten pitkiä jaksoja.
Suomalaisista Mikael Jantunen tehtaili 20 pistettä, yllättäjät Alex Murphy ja Topias Palmi molemmat 16, ja Sasu Salin 10 pistettä. Loppuhetkien ratkaisija Johannes Voigtmann oli saksalaisykkönen (24 pistettä) ja David Kramer kakkonen (16 pistettä).
Suomen suoritus oli erinomainen vaan ei niin täydellinen, millaista olisi vaadittu EM-kolmonen Saksaa vastaa.
Saksa sai tasaisen karsintalohkon kärkipaikan, Suomi tuli kakkoseksi. MM-karsinnat olivat kaikkinensa melkoinen menestys: Susijengi taisteli itsensä ensi kerran pelaamalla MM-turnaukseen. Ja elokuussa jatketaan – mutta millaisessa MM-lohkossa, se selviää huhtikuun arvonnassa.
Maajoukkueen tosiurakka siis jatkuu MM-tasolla Kaukoidän parketeilla.
lehti 