Helsingistä pääsee taas laivalla Pietariin Vasilin saaren satamaan ja viisumitta. Ristelymatkustajien on lisäksi ostettava 15 euron hintainen bussilippu, jolla pääsee kaupungille. Bussi liikennöi puolen tunnin välein ja siitä voi poistua useammassakin paikassa. Pietariin voi ostaa myös hotellipaketin, sillä viisumivapaus kestää peräti 72 tuntia.
Venäläisen laivayhtiön markkinointijohtaja Andrei Muskarev vakuuttaa, että viisumivapaus toimii. Sen takana ovat korkeammat voimat eli Pietarin rautarouva pormestari Valentina Matvijenko. Myös pääministeri Vladimir Putin on edesauttanut järjestelyn toteuttamista.
Risteilylaiva on nimetty Princess Mariaksi tsaari Nikolai II:n äidin tanskalaisen prinsessa Dagmarin mukaan, joka avioiduttuaan Aleksanteri III:n kanssa muutti nimensä Maria Fjodorovnaksi. Laiva on monille suomalaisille tuttu vanha Finlandia, joka valmistui Turussa 1981 ja seilasi Silja Linen Helsinki–Tukholma-reitillä vuoteen 1990 asti. Sen jälkeen laiva myytiin Tanskaan. Hyteissä onkin edelleen tanskankielisiä kylttejä. Laivalla on 606 hyttiä, ja matkustajia se voi ottaa noin 1 600, jolloin on jo tungosta.
Ruotsin-laivojen ostoskatuihin kyllästyneille Princess Maria tuntui virkistävältä ja oikealta laivalta. Taxfree-myymälä on sopivan pieni ja merikin näkyy laivan kahdesta ravintolasta hienosti. 24 euron buffet pärjäsi hyvin vertailussa muiden laivojen ruuan kanssa. Laivassa on lisäksi kahvila ja pari baaria. Myös kasino on suunnitteilla. Unikin tuli neljännen kerroksen sisähytissä, vaikkei hytti luksusta tarjonnutkaan. Tilat olivat riittävät.
Princess Maria lähtee Helsingistä torstaisin, lauantaisin ja maanantaisin kello 19. Se on seuraavana aamuna perillä Pietarissa, ja vaikka passintarkastukseen kuluukin aikaa – meiltä meni puolitoista tuntia – aikaa jää Pietarissa oleskeluun silti runsaasti. Illalla laiva lähtee takaisin myös kello 19. Risteilylle voi ostaa lipun jopa samana päivänä, hotellipaketin hankinta kestää pari päivää. Halvin vaihtoehto on edestakainen risteily neljän hengen hytissä, jonka saa 66 eurolla. Tuohon hintaan sisältyy jo Pietarin bussimatka.
uutiskirje 