Maailman jääkarhupääkaupunki ottaa vieraita vastaan rajoitetusti, jotta olosuhteet pysyisivät suurpedoille sopivina. Yhteiselo rajoittaa sekä ihmisten että eläinten toimintaa.
Vajaan 800 asukkaan Churchill sijaitsee Kanadan Manitobassa Hudsoninlahden rannalla. Lahtea peittää jää kahdeksan kuukautta vuodesta, ja pakkasta on jo marraskuun lopulla 25 astetta. Kaupunkiin ei ole tietä, joten turistit on lennätettävä alueelle Winnipegistä vajaan kolmen tunnin matkan päässä.
Churchillin pääelinkeino on matkailu, jota pyritään harjoittamaan kestävästi. Jääkarhut saapuvat seudulle loka-marraskuulla, ja kesäisin lahdella näyttäytyy tuhansia maitovalaita. Puuton tundra kiinnostaa kesällä lintuharrastajia, talvella ovat vuorossa revontulibongarit.
Vielä 50 vuotta sitten kaikki Churchilliin ilmaantuneet jääkarhut ammuttiin.
Jääkarhu on seudun paras vetonaula – ja vaarallinen petoeläin. Karhujen pääravintoa ovat hylkeet, joiden pyydystäminen onnistuu vain jäiden aikaan. Kesällä pedot ovat nälkäisiä, koska maalla on niille niukasti ruokaa.
Vielä 50 vuotta sitten kaikki Churchilliin ilmaantuneet jääkarhut ammuttiin, mutta kannan nopea heikkeneminen pakotti suojelutoimiin.
Bussin kokoinen mönkijä
Vieraiden kuljettamista varten alettiin jo 1970-luvulla rakentaa tundramönkijöitä: koulubussia muistuttavia nelivetoisia kulkupelejä, joissa on pari metriä korkeat renkaat.
– Emme kutsu toimintaamme ekoturismiksi, sillä en ole varma, mitä sana tarkoittaa, Churchillin tärkeimmän matkailuyrityksen Frontiers North Adventuresin johtaja John Gunter sanoo. Neljätoista mönkijää omistava firma on kuitenkin sitoutunut kestävään ja vastuulliseen toimintaan.
Frontiers laati kansainvälisten normien mukaisen kestävyysraportin https://frontiersnorth.com/our-story/social-responsibility 2016 ja aikoo tehdä sen taas 2019. Gunterin mukaan raportti on tarkoitettu ennen kaikkea työntekijöille ja paikkakunnan asukkaille. Churchillin ympäristö on pääosin suojeltua aluetta.
Ilmastonmuutos kasvattaa huolta jääpeitteen ja jääkarhujen tulevaisuudesta. Frontiers pyrkii suitsimaan hiilijalanjälkeään varmistamalla, että turistilennot ja mönkijät ovat täynnä.
Yritys on myös käynnistänyt alueella jätteenkierrätyksen, jonka kaupunki otti sittemmin hoitaakseen. Kertakäyttöisten muovipullojen käyttö on kielletty.
Suojelujärjestö välittää kuvaa
Gunterin mukaan hankinnat tehdään ja oppaat pestataan paikallisesti aina, kun se on mahdollista. Lisäksi firma tukee syrjäseutujen nuorten luontoharrastusta ja erätaitojen kehittämistä.
– Vieraat tulevat tänne jääkarhujen vuoksi, mutta kerromme heille myös yhteisöstämme, alkuperäiskulttuurista ja ympäristöongelmista, Gunter sanoo.
– Frontiers on meille loistava kumppani, suojelujärjestö Polar Bears Internationalin (PBI) edustaja Kt Miller kertoo. Järjestö on saanut Churchillissa tundramönkijän tutkimus- ja koulutuskäyttöönsä.
PBI myös kuvaa jääkarhuja nettikameralla.
– Haluamme antaa kaikille mahdollisuuden nähdä jääkarhujen elämää niiden luonnollisessa ympäristössä, Miller sanoo.
Kesäisin PBI tutkii maitovalaita ja seuraa niiden elämää vedenalaisen kameran avulla.
Karhu voi joutua putkaan
Turvallisuus on avainasia elettäessä jääkarhujen naapurina, muistuttaa David Allcorn, joka on johtanut tutkimusmatkoja eri puolilla Arktista.
Kun karhu tulee Churchilliin ruokaa etsimään, sitä ei enää nykyään ammuta, vaan asukkaat soittavat suojelualueen hälytysnumeroon. Ellei eläintä onnistuta häätämään, se joutuu ”jääkarhuputkaan” ja vapautuu vasta, kun Hudsoninlahti on jäätynyt.
Karhujen ruokkiminen on ankarasti kielletty ja roskat on pidettävä lukkojen takana.
– Emme voi antaa karhujen yhdistää ihmisiä ruokaan, Allcorn painottaa.
Turisti heitti kerran tundramönkijästä voileivän houkutellakseen karhua lähemmäs. Koko seurue vietiin saman tien takaisin kaupunkiin ja leivän heittäjä lähetettiin ensimmäisellä lennolla pois, Allcorn kertoo.
uutiskirje 
