Koripallomiesten MM-karsinta jatkui perjantai-iltana Espoossa. Metro Areena oli loppuunmyyty – 6 866 katsojaa – kun Suomen miehistöä vastaan ryhmittyi Venäjä, joka ennen peliä oli Susijengin kanssa tasapistein lohkon kolmosena. Jatkolohkosta juuri kolme parasta saa paikan Kiinan MM-kisoihin, joten puolin toisin oli panosta riittämiin.
Joukkueilta puuttuivat ykköspelintekijät, Suomelta Petteri Koponen ja Venäjältä Aleksei Shved. Koposta ei hänen Bayern München -seuransa laskenut otteluruuhkan takia mukaan ja Shved potee sormivammaa. Niin ikään Suomen NBA-komeetta Lauri Markkanen oli pelistä poissa.
Sähäkästi alkoi, heti 4–0 Suomelle Erik Murphyn ja Jamar Wilsonin nostoin. Viiden minuutin jälkeen johto venyi 11–2:een, kun Shawn Huff niittasi kauniin kolmosen. Sitten tuli tasaisempaa Suomenkin sortuessa hukkapalloihin. Erän loppu mentiin hissuksiin Mikko Koiviston kolmosen piristäessä hetkeksi. Jammu Wilsonin kiemurteleva läpiajo toi Susille taukojohdon 18–13.
Toista kymmenminuuttista hallitsi ensin Venäjä. Mutta Carl Lindbom napautti ihmeellisen kolmosen kaltevasta asennosta, ja Jammu täydensi kakkosella: 23–17. Sekavuus häiritsi ajoittain Suomen kuvioita. Nuori Mikael Jantunen (204 cm) kunnostautui puolustuslevypalloissa. Niin ikään 18-vuotias takamies Ville Tahvanainen hieman sähläili aluksi, mutta paransi tasoaan pian. Venäjä roikkui sitkeästi 5–6 pisteen etäisyydellä. 31–24-johdossa valmentaja Henrik Dettmann veti Suomen ensi kertaa tuumaustauolle.
Shawn Huff räjäytti kohta kolmosellaan hallin huutoon, ero Suomelle 10 pistettä. Minuuttia ennen väliaikaa Venäjä vetäytyi aikalisälle. Taukotilanteeksi tuli 36–27.
Ensi puoliskolla Sudet vei 22 levyriä, joista omalla korilla jopa 18; Venäjän vastaavat luvut olivat 12–10. Suomi isännöi korinalustaa selvästi. Pisteistä nikkaroivat Huff ja Wilson kahdeksan, ja varmaotteinen Matti Nuutinenkin kuusi. Venäjän Vitali Fridzon teki kahdeksan pistettä.
Ottelun jälkimmäinen puoli käynnistyi vaisusti, kunnes tuli Huffin kolmonen. Myös Murphyn donkki ilahdutti. Venäjä hengitti silti niskaan eikä eroa saatu millään yli 10 pisteeseen. Huffin kolme kolmosta olivat elintärkeitä vaikeilla hetkillä, ja pitivät johdon Susilla. Ilari Seppälän kolmosheitto jakson viime sekunnilla antoi Suomelle tilannejohdon 57–47 viimeiselle pikkutauolle.
Loppujakso alkoi kiihkeästi. Seppälän nopea tarkka syöttö vapautti Jantusen läpiajoon: 60–49. Venäjä otti pian aikalisän. Sasu Salin upotti vaparit, ja eroksi tuli 13 pistettä. Jatko oli kovaa repimistä puolin toisin, ja Venäjä kavensi jo 64–60:aan. Dettmann pyysi aikalisän.
Viimeiset minuutit olivat raastavia. Kun 2½ minuuttia oli jäljellä, Suomi johti 4 pistettä. Salin sai vaparit kellon näyttäessä 1:25 peliaikaa: molemmat sisään! Erona oli taas 4 pistettä. Venäjä kavensi vapareilla: 68–66 Suomelle.
Kun 32 sekuntia oli pelaamatta, Venäjä otti aikalisän, ja peli jatkui vieraiden sisäänheitolla. Venäjä tasoitti – 68–68 – ja puolestaan Suomi veti aikalisän. Kellossa oli 31 sekuntia. Wilson ajoi läpi ja blokattiin. Venäjän ratkaisuheitto kolahti rautaan. Pelissä tuli 5 minuutin jatkoaika.
Hermonäytelmä jatkui. Murphy teki alta 70–68, mutta Venäjä kuittasi tasoihin – ja johtoon. Oli 3:28 pelaamatta, Venäjä johti jo 5 pistettä, kun Suomi nappasi aikalisän. Huff nosti kakkosen, 72–75. Venäjä rankaisi heti, Salin kuittasi yhdellä vaparilla.
Huff sai viidennen virheen kaksi minuuttia ennen loppua. Ottelun ykköstykki (26 pistettä) Dimitri Kulagin heitti yllättäen molemmat ohi, Venäjä johti siltikin 77–73. Venäjä otti aikalisän, kun aikaa oli 52,7 sekuntia.
Skandaalinkäryisesti edennyt viimeinen minuutti oli puolessa välissä, kun Murphy sai vapaaheitot: kumpikin sisään! Ero vain kaksi pistettä. Loppuhetket Venäjä siirteli palloa mallikkaasti ja säilytti johtonsa. Peli päättyi katkerasti – Venäjä oli voittanut jatkoajan jälkeen kahden pisteen erolla.
Loppulukemiksi jäi 75–77.
Suomalaisten MM-haaveet saivat pahan, kenties ratkaisevan iskun. Venäjä saattoi nyt karata liian kauas, vaikka pelejä on toki vielä jäljellä.
Suomen pelin piti pitkään jengoissa Shawn Huff 24 pisteellään ja viidellä levyrillään. Wilson täydensi (14 p.) paikoin, muttei ollut niin fantastisessa vedossa kuin viime vuoden EM-kisoissa. Jantusen 6 levypalloa on maininnan arvoista, vaikka hän teki vain yhden kakkoskorin. Levypallot Susijengi otti 42–39-luvuin. Laiha lohtu, sillä otettavissa oli ollut koko ottelu.
Ensi maanantaina Suomi jatkaa MM-karsintaa kohtaamalla vieraspelissä Bosnia-Hertsegovinan. Ottelun Zenican kaupungissa voi nähdä klo 20 TV2:ssa.
lehti 