Kuukausi sitten New Yorkin osavaltion yleinen syyttäjä Eric Schneiderman teki merkittävän päätöksen. Hän ryhtyi selvittämään, onko öljyjätti ExxonMobil tietoisesti valehdellut kansalaisille ilmastonmuutoksesta ja investoijille ilmastonmuutoksen öljyalalle aiheuttamista taloudellisista riskeistä.
Syyteharkinnan taustalla on kaksi erillistä syksyllä julkaistua tutkivan journalismin raporttia. Toisen tekivät toimittajat Pulitzer-palkinnon voittaneesta Inside Climate Newsistä ja toisen Los Angeles Timesin toimittajat ja Columbia Journalism Schoolin opiskelijat.
Toisistaan riippumattomien lähteiden perusteella kummassakin raportissa päädyttiin siihen, että Exxon tiesi jo vuosikymmeniä sitten fossiilisten polttoaineiden vaikutuksesta ilmaston lämpenemiseen.
Exxonin syytetään valehdelleen riskeistä sijoittajille.
Tutkimuksen edelläkävijä
Insiden Climate Newsin mukaan jo vuonna 1977 Exxonin tutkija James Black kertoi yhtiön johdolle, että maapallo lämpenee, ja suurin syy siihen on polttoaineista vapautuva hiilidioksidi.
Seuraavana vuonna Black arvioi, että energiastrategiassa on tehtävä 5–10 vuoden sisällä nopeita muutoksia, tai ilmasto lämpenee 2–3 astetta vuoteen 2100 mennessä.
1980-luvun alkuvuosina Exxonin tutkijat mittasivat merten lämpötiloja ja mallinsivat ilmastonmuutosta tietokoneilla. Exxon ei kieltänyt tutkimusta, ja sen tutkijat tekivät yhteistyötä yliopistojen ja Yhdysvaltain energiaministeriön kanssa.
Vasta 1980-luvun lopulla Exxon muutti linjaansa. Se ryhtyi kylvämään epäluottamusta ilmastotiedettä kohtaan.
Yhtiö oli perustamassa Global Climate Coalitionia, joka pyrkii torpedoimaan ilmastopolitiikkaa. Se myös ryhtyi rahoittamaan ilmastoskeptikkojen järjestöjä sekä ALEC:ia (American Legislative Exchange Council), joka pyrkii edistämään konservatiivista ohjelmaa Yhdysvaltain liittovaltiossa ja osavaltioissa.
ALEC samoin kuin sellaiset konservatiiviset lobbarit kuin Heritage Foundation ja Heartland Institute ovat olleet huomattavia taustavaikuttajia ilmastoskeptikoille.
Skeptikkojen rahoittaja
Yhtiön sisällä Exxon kuitenkin käytti edelleen ilmastotiedettä hyväkseen suunnitellessaan strategioita. Esimerkiksi 1990-luvun alussa yhtiön tutkijat ennustivat pohjoisten napajäiden sulamista ja ennakoivat sen vaikutusta öljynporauksille ja -kuljetuksille.
Exxon siis teki jopa maailman parhaaksi arvioitua ilmastotutkimusta jo kymmenen vuotta ennen kuin ilmastonmuutos tuli Yhdysvalloissa laajemmin tietoisuuteen valtion palveluksessa olevan tutkijan James Hansenin puhuttua siitä kongressille. Exxon vain ei kertonut tutkimuksistaan julkisuudessa.
Yhdysvaltain tiedeakatemioiden julkaisusarjassa (PNAS) marraskuussa julkaistun tutkimuksen mukaan Exxon on ollut ainakin vuosina 1993–2013 yhdessä Kochin veljesten Koch Industries -yhtiön kanssa ilmastoskeptikkojen tärkein rahoittaja.
Tutkimuksen tehnyt Yalen yliopiston tohtori Justin Farrell sanoi Washington Postille, että yhtiöiden toimet olivat tehokkaita, koska ”niiden vuoksi tavallisten amerikkalaisten oli vaikea tietää, ketä voi uskoa”.
Oppia tupakkafirmoilta
Exxon ja kumppanit sovelsivat tupakkateollisuuden aiemmin käyttämiä strategioita kylväessään epäluuloa tiedettä kohtaan.
Yhdysvaltain oikeusministeriö käynnisti vuonna 1999 tutkinnan tupakkateollisuudesta, ja siitä tuli langettava päätös vuonna 2006.
Tupakkajutussa syyttäjänä toiminut Sharon Eubanks on sanonut, että vastaavilla perusteilla voitaisiin käynnistää oikeusministeriön tutkinta myös Exxonia (vuoden 1999 fuusiosta lähtien ExxonMobil) vastaan.
Pari viikkoa sitten oikeusministeriölle luovutettiin 360 000 hengen allekirjoittama addressi tutkinnan aloittamiseksi. Sitä ovat vaatineet myös jotkut kongressin jäsenet.
Edustajainhuoneen jäsen Ted Lieu on pyytänyt myös Yhdysvaltain arvopaperimarkkinoita valvovaa elintä (SEC) käynnistämään tutkinnan.
Olisi jonkinlaista historian ironiaa, jos ExxonMobil lopulta tuomittaisiin riskien valehtelusta sijoittajille. Väistämättä tulee mieleen Al Capone, jota ei koskaan tuomittu murhista vaan veronkierrosta.
ExxonMobil on kiistänyt syytökset.
Hiiliyhtiön sopimus
Schneidermanin tutkimuksesta kertoi ensimmäisenä New York Times. Sama lehti kertoi, että New Yorkin osavaltion syyttäjänvirasto on jo kahdeksan vuotta tutkinut vastaavaa epäilyä maailman suurinta yksityistä hiiliyhtiötä Peabodya vastaan.
Peabody ja Schneiderman tekivät asiasta kolme viikkoa sitten sopuratkaisun. Peabody ei tunnustanut toimineensa väärin, mutta lupasi muuttaa raportointikäytäntöjään. Yhtiötä ei tuomittu korvauksiin.
lehti 