Malawissa metsänvartijan ammatista on tullut kirjaimellisesti hengenvaarallinen: viime vuonna laittomat puunkaatajat surmasivat kahdeksan metsänvartijaa. Malawin hupenevien metsien vartijoita on virantoimituksessa surmattu aiemminkin, mutta ei näin suurta määrää.
Vuosien 2001 ja 2023 välillä Malawi menetti lähes 250 000 hehtaaria kaikkiaan puolentoista miljardin hehtaarin metsäpeitteestään. Viimeinen tilastoitu vuosi, 2023, oli pahin – sen aikana tuhoutui liki 23 000 hehtaaria metsää. Paheneva köyhyys, puuhiilen alati lisääntyvä kysyntä ja maanviljelysmaan raivaaminen syövät metsäpeitettä.
Metsänvartijoiden epäkiitollisena tehtävänä on yrittää hillitä tuhoja. Vartijoita pahoinpidellään ja tapetaan, eikä heillä ole juurikaan keinoja puolustautua. Kun he puuttuvat laittomaan toimintaan, rikolliset saavat usein tukea paikallisilta yhteisöiltä.
Malawin luonnonvaraministeri Owen Chomanika kertoo, että laittomien puunkaatajien ja puuhiilentuottajien vihamielisyys vartijoita kohtaan on huolestuttavasti lisääntynyt.
– Metsiämme tuhoavat ihmiset ovat vapaalla jalalla ja tappavat meidän metsäviranomaisiamme, Chomanika sanoo.
Viime vuodenvaihteen tienoilla tapahtui toistaiseksi dramaattisin hyökkäys. Sadat machete-veitsin, kirvein ja sahoin varustautuneet nuoret miehet tunkeutuivat Zombavuoren valtion istutusmetsään joka aamu useiden viikkojen ajan. 50–100 hengen ryhmiin jakautuneet hyökkääjät kaatoivat mäntyjä ja avoimesti kuljettivat laittomia lastejaan kaupungin kaduilla.
Aseistamattomat metsänvartijat eivät kyenneet estämään hyökkäyksiä, joten paikalle käskettiin sotilaita ja poliiseja.
Metsävirastolla on tällä hetkellä palveluksessaan 806 metsänvartijaa. Tarvetta olisi 6 000:lle. Virasto on myös kroonisesti alibudjetoitu. Vuoden 1998 jälkeen se ei ole kertaakaan saanut edes puolta sille luvatusta rahoituksesta, viimeksi vain 30 prosenttia.
Metsävirasto suunnittelee silti tällä budjettikaudella lähes 2 500 uuden metsänvartijan palkkaamista. Henkilöstöpulaa pyritään paikkaamaan myös tiivistämällä suhteita paikallisiin yhteisöihin. Lisäksi tavoitteena on kouluttaa kaikki metsänvartijat aseiden käyttöön. Toistaiseksi asekoulutuksen on saanut 205 vartijaa.
uutiskirje 