Miesten koripallomaajoukkue pääsi torstai-iltana tositoimiin Tampereen Nokia Arenalla. MM-karsinnoissa Susijengin taitoja tuli mittaamaan Israel, nopeasti liikkuvasta pelistä tunnettu ryhmä.
Suomi aloitti jatkokarsintalohko J:n keulapaikalta yhdessä Saksan kanssa, Israel neljäntenä. Lopulta lohkon kolme parasta saavat paikan MM-kisoihin Japanissa, Filippiineillä ja Indonesiassa elokuussa 2023.
Avauspelissä oli lähes täpötäysi halli, 11 554 äänekästä katsojaa.
Suomen taustaryhmä – tuoreena päävalmentajana Lassi Tuovi – heitti avaukseen viisikon Lauri Markkanen–Olivier Nkamhoua–Sasu Salin–Mikael Jantunen–Edon Maxhuni.
Suomi aloitti arastellen, mutta Markkasen kaksi lähinostoa ja kaksi kolmosta toivat henkeä peliin, Suomi johti 14–12-pistein 6½ minuutin jälkeen. Kohta myös Petteri Koponen, Alexander Madsen ja Shawn Huff onnistuivat heitoissaan.
Ensineljännes meni Suomelle 22–19, mutta koritehtailu oli vielä liikaa Markkasen (10 p) harteilla. Levyreissä johdettiin 12–10.
Kakkosjakson avasi Elias Valtonen nopealla 5 pisteen ryppäällä. Kolme minuuttia oli menty (27–26) Tuovin ottaessa ryhmänsä aikalisälle. Markkasen kaksi donkkia säväyttivät, mutta toistuvasti Israel osui kaukaa. Israel otti tuumaustauon kun 17:06 oli pelattu, ja toisen minuuttia myöhemmin Suomen vedettyä eron 7 pisteeseen. Israelin heitot onnahtelivat.
Jakso oli hyvä Suomelle. Markkanen (taas 10 p) ja Valtonen (12 p jaksolla) olivat terävimmässä iskussa, ja pitkälle tauolle siirryttiin 47–37-lukemin. Levypalloissakin (25–17) yliote näkyi. Israelin pelikuviot oli hyydytetty varsin mielikuvituksettomiksi.
Kolmas periodi käynnistyi nihkeästi, puolin toisin. Salinin kolmosheitto sentään vapautti, samoin Valtosen blokki. Israelin kavennettua 53–46:een otti Suomi aiheestakin aikalisän, pelaamatta jaksosta oli 3 minuuttia. Israelin kolmoset kuitenkin purivat, ja ero kutistui vain kolmeen pisteeseen.
Jakson lopussa tilanne oli piinallinen, 58–56. Ratkaisu venyi viimeiseen kvartaaliin.
Nkamhouan pari nostoa nosti tunnelmaa hallissa, samoin Koposen varma kolmosveto kättä vastaan: 65–58. Vastustaja vetäytyi miettimään kellon näyttäessä jäljellä olevaksi peliajaksi 6:11. Israel roikkui lähietäisyydellä: oli 3½ minuuttia jäljellä ja ero Suomen hyväksi vain yksi piste.
Ottelu oli Shawn Huffin ja Petteri Koposen osalta viimeinen kotipeli maajoukkueen riveissä.
Loppu oli tiheää hermonäytelmää. Markkanen ajoi korin, ja vapari päälle, eroa tuli 4 pistettä. Koposta rikottiin ja hän heitti molemmat sisään, Suomen 6 pisteen johdossa (19 sekuntia jäljellä) vastustaja haki loppunousua aikalisältä.
Viime sekunnit vedettiin varmoin ottein, ja voitto heltisi loppunumeroin 79–73. Pelin ehdoton nimi oli NBA-tähtemme, 28 pistettä takonut ja 9 levyriä kiskonut Lauri Markkanen. Elias Valtonen raatoi hänkin 14 pisteen ja 6 levypallon verran. Petteri Koponen nakutti 8 pistettä, Sasu Salin, Olivier Nkamhoua ja Mikael Jantunen kukin kuusi.
Israelilaisista kolme pelaajaa ylsi yli 10 pisteeseen. Joukkue jätti itsestään pelättyä kalpeamman kokonaiskuvan.
Suomi voitti tasaisen ottelun korkeamman kolmos-, levypallo- ja vapariprosenttinsa ansiosta. Ne riittivät kuuden pisteen marginaalin repimiseen. Otteet eivät Suomelta olleet kesän parhaita, pelin tärkeys paistoi jännityksenä monin kohdin. Puoliajan jälkeen Israel laskettiin liian lähelle liian helposti.
Hallin suuryleisö intoutui etenkin viime jaksolla hyvään kannustukseen, ja fiilikset olivat lämpimät pelaajien kiertäessä ympäri parkettia kiittäen yleisöä tuesta. Yli 11 000 fanista saa paljon energiaa peliin.
Shawn Huff kiitti vielä kaikkia erikseen: otteluhan oli hänen ja Petteri Koposen viimeinen kotipeli maajoukkueen riveissä. Pitkä komea karriääri kummallakin – osana Suomikoriksen 2010-luvun nousua.
MM-tilanne näyttää lupaavalta. Vielä pari voittoa lisää, niin kisapassit MM-kisoihin voi leimata – ensi kertaa karsintapelien kautta.
Kahden välipäivän perään Suomi jatkaa karsintaa sunnuntaina vieraspelillä Viroa vastaan. Ottelu alkaa klo 18 Saku Suurhallissa Tallinnassa, ja Kansan Uutiset raportoi pelistä tuoreeltaan paikan päältä.
uutiskirje 
