Suomen koripalloilijoiden urakka Helsingin EM-kotikisoissa ei alkanut millään kevyellä vastustajalla. Torstai-iltana 12 167 katsojan täyteen pakkaamalla Hartwall Arenalla asteli vastaan Ranska, viime aikojen arvokisojen kestopärjääjä.
Viiden NBA-pelurin Ranska oli siis ilman muuta pelin suosikki. Suomi lähti liikkeelle Petteri Koposen, Sasu Salinin, Tuukka Kotin, Shawn Huffin ja Gerald Lee Jr:n viisikolla.
Alku oli kuumaa taistelua, ja Suomi nappasi 8–5-johdon, kun Kotin hypäri puri parikin kertaa. Ranskalta etenkin pelinrakentaja Thomas Heurtel aloitti väkevästi. Viiden minuutin jälkeen Suomen Susijengi oli 14–10-johdossa.
NBA-tulokas Lauri Markkanen astui kentälle, kun 6½ minuuttia oli takana – ja heti komea donkki! Suomen peli vyöryi koko jakson vahvasti, ja ensineljännes päättyi nätissä 23–15-johdossa. Kotti kokosi jo 8 pistettä.
Toista jaksoa mentiin Ranskan kaventaessa pikkuhiljaa. Neljä minuuttia meni, eikä Suomi tehnyt pistettäkään – ja valmentaja Henrik Dettmann otti Suomen ensimmäisen aikalisän. Vasta yli viiden minuutin jälkeen Mikko Koivisto pussitti kolmosen. Jaksoa oli pelaamatta 2:49 ja tilanne Ranskalle 33–26; Suomen oli taas pakko mennä aikalisälle.
Suomi löysi vastalääkkeitä juuri ennen puoliaikaa, jolle vetäydyttiin Ranskan johtaessa pisteellä, 33–32. Ensi puoliskolla Suomen 11 kolmosheitosta osui kohdalleen vain yksi, mikä oli luvattoman heikkoa.
Tauolta Suomi palasi terävänä: johtoon 38–33. Ranska pyysi aikalisän peliä 1½ minuuttia ihmeteltyään, mutta Susijengi kasvatti johdon 7 pisteeseen Huffin ja Salinin yhteispelillä. Tasoissa mentiin. Jakson puolivälissä Suomi johti 3 pisteellä, hetken kuluttua Ranska yhdellä. Markkanen blokkasi korkealta ja yleisö riehaantui, ja oitis hän nosti alta sisään.
Ranskan Nando de Colo nousi yhä vaarallisemmin esiin, ja heitti pisteitä tuon tuosta. Jakson loppu oli Ranskan, ja viimeinen pikkulevähdys koitti sen vedettyä kaulaksi 53–49.
Viime neljännes pyörähti hermostuneesti liikkeelle, koreja tuli vuorotahtiin. Mikko Koivisto räväytti tärkeän kolmosen, ja ero kapeni 3 pisteeksi. Viisi minuuttia ennen loppua Ranska kuitenkin johti 9 pisteellä. Markkanen kavensi eron 5 pisteeseen, kun 3 minuuttia oli jäljellä. Mutta de Colo rankaisi kolmosella, ja Suomi otti aikalisän.
Viimeiset kolme minuuttia raastettiin kovaa. Johto pysyi tarkasti heittävällä Ranskalla. Kun 1:46 oli aikaa, Markkanen napautti puhtaan kolmosen, ja Ranska reagoi oitis aikalisällä. Eroa oli 3 pistettä.
Salinin kolmonen tasasi puntit, kun minuutti oli jäljellä, mutta Evan Fournier kuittasi kakkosella. Ja 15 sekuntia ennen loppua Jamar Wilson tasoitti uhkarohkealla läpiajolla. Aikalisälle taas.
De Colo heitti viime sekunnilla ahdistettuna ohi, ja peli siirtyi jatkoajalle: 72–72.
Viisiminuuttinen ekstra alkoi törkeästi rikotun Salinin vaparipisteellä. Ja Markkanen jatkoi kakkosella, 75–72. Fournier kavensi. Junnu Lee lisäsi kakkosella etumatkaa. Wilsonkin onnistui taas: 1½ minuuttia ennen loppua Suomella oli 3 pisteen kaula. Markkasen kolmonen kasvatti eron 5 pisteeseen kellon näyttäessä peliä pelatun 38:45.
Vain 40 sekuntia oli jäljellä Suomen johtaessa 3 pisteellä, mutta Fournier tasoitti 26 sekuntia ennen loppua. Suomi otti aikalisän. Viisi sekuntia oli pelaamatta – ja Jammu Wilson ratkaisi nostollaan voiton Suomelle: 86–84!!
Kisat oli avattu mahdollisimman komeasti. Äänekäs ja tyytyväinen kotiyleisö poistui pimentyvään iltaan.
Suomen pistetykit olivat Markkanen (22 pistettä), Salin (14), Kotti (14) ja Wilson (12). Suomen kaukoheittopeli epäonnistui, mutta voitto puristettiin nostoilla korin alta ja tiukentuneella puolustuksella. Vastuuta jaettiin tasaisemmin, kun pelinjohtaja Koposen kunto on vielä aavistuksen hakusessa.
Ranskan koreista tehtaili kaksi miestä valtaosan, Fournier 25 ja de Colo 21 pistettä.
EM-kisojen A-lohkossa ovat mukana Islanti, Kreikka, Puola, Ranska, Slovenia ja Suomi. Päivän avausottelussa Slovenia voitti 90–81 Puolan. Toisessa pelissä vastakkain olivat Islanti ja Kreikka, ja vaikka hallissa huusi yli tuhannen islantilaisen raisu kannattajajoukko, Kreikka veti pelin kotiin luvuin 90–61.
Perjantai on ensimmäinen välipäivä. Lauantaina Suomi kohtaa Slovenian klo 20.
lehti 