Viime sunnuntaina arvottiin Varsovassa tulevien jalkapallon Euroopan-mestaruuskilpailuiden karsintalohkot. Suomi arvottiin lohkoon E, johon se saa seurakseen Hollannin, Ruotsin, Unkarin, Moldovan ja San Marinon. Lohko herättää varovaista optimismia jopa kisoihin selviytymisestä, joskaan helpolla eivät Huuhkajat tule näissäkään karsinnoissa pääsemään.
Hollanti ottanee omansa ja selviytyy kisoihin lohkovoittajana. Huuhkajien päävastustajiksi lohkon kakkossijasta nousevat Ruotsi ja Unkari, maat jotka herättävät ainakin suomalaisessa jalkapalloperheessä suuria tunteita.
Suomen ottelut näitä maita vastaan toimivat vedenjakajina, kun kolmen lähes tasavahvan maan sijoituksia lohkossa ratkaistaan. Hollannilta nipistettävät pisteet ovat Huuhkajille pelkkää plussaa. Lohkon kahdelta muulta maalta, Moldovalta ja San Marinolta, täydet pistepotit on otettava.
Hyvänä päivänä Huuhkajalauma voi yllättää jopa Hollannin.
Ruotsin joukkue käy läpi samanlaista sukupolvenvaihdosta kuin Suomenkin, toki se on edennyt projektissaan aavistuksen Huuhkajia pidemmälle. Joukkueen runko muodostuu kohtalaisen nuorista pelaajista höystettynä muutamalla kokeneemmalla kehäketulla ja kuorrutettuna Barcelonan Zlatan Ibrahimovicilla. Toisaalta Zlatan on ollut viime aikoina sivussa maajoukkuetehtävistä eikä ilmoitusta maajoukkueeseen paluusta ole vielä kuulunut.
Materiaaliltaan Suomi ei vertailussa häviä kovinkaan paljon Ruotsille ja ratkaisut nähtäneen otteluissa henkisellä puolella. Pelillinen vertailu on hankalaa, sillä maat eivät ole kohdanneet toisiaan karsinnoissa melkein pariin vuosikymmeneen. Karsintoihin Ruotsi tulee varmasti nälkäisenä, sillä menestymään tottunut joukkue jäi rannalle ensi kesän MM-kisoista jäädessään lohkonsa kolmospaikalle.
Ottelut Ruotsia vastaan tulevat olemaan huikeita urheilutapahtumia molempien maiden kannattajien pannessa parastaan lahden molemmin puolin. Suomen maajoukkuekannattajille ottelut tulevat olemaan varmasti karsintojen kohokohta.
Entinen jalkapallon kestomenestyjä Unkari on toinen Huuhkajien päävastustajista tulevissa karsinnoissa. Viimeksi Suomi ja Unkari kohtasivat karsittaessa vuoden 1998 MM-kisoihin. Tuolloin Unkarin viime hetken maali lopetti Suomen haaveet jatkokarsinnasta.
Tuo sateinen lokakuun ilta onkin synkkä luku suomalaisen urheilun historiassa. Karsinnat tarjoavat loistavan paikan kostaa vuoden 1997 tapahtuma. Kannattajille ottelu tulee olemaan erityisen tärkeä, etenkin kotona.
Unkarin nykyjoukkue on pienoinen arvoitus. Sen viime karsinnat ovat sujuneet alakanttiin, vaikka joukkue vaikuttaa paperilla melko hyvältä. Kirkkaimpia tähtiä joukkueessa ovat keskikentällä pelaavat Fulhamin Zoltan Gera ja Pietarin Zenitin Szabolds Huszti. Ruotsin tapaan myös Unkari lähtee karsintoihin erittäin nälkäisenä muutamien epäonnistuneiden karsintojen jälkeen.
Karsinnat eivät ole turnausmuotoisesta rakenteestaan huolimatta turnaus, vaan pikemminkin sarja yksittäisiä otteluita, joissa ratkaisevaa on joukkueiden päivän kunto. Nimenomaan tässä piilee myös Huuhkajien mahdollisuus selviytyä kisoihin.
Hyvänä päivänä Huuhkajalauma voi yllättää jopa Hollannin. Toivoa sopiikin, että näitä päiviä sattuu karsintoihin edellisiä useampi. Toisaalta maajoukkueemme on viime vuosina kompuroinut pakkovoitoissa pieniä maita vastaan.
Ovatko nämä ne karsinnat, joissa maamme ottaa seuraavan askeleen kohti eurooppalaista huippua?
Vakiokupongilla on tälläkin viikolla tarjolla otteluita FA-cupista, Championshipistä ja kolmannen sarjatason League Onesta. Todellista jättiyllätystä voisi hakea kohteen 13 ottelusta Manchester City – Stoke. City on jo menettänyt mestaruusmahdollisuutensa ja panostanee raivolla FA-cupiin. Menestymispaineissa itää aina yliyrittämisen siemen.
Stoke on ollut viime aikoina melko hyvässä vireessä, mistä lienee parhaana osoituksena Arsenalin pudottaminen FA-cupista viime kierroksella. Kohteeseen riskillä yllätystä hakien merkiksi kakkonen.
Kahden muun FA-cup-kohteen, eli kohteen 1 Derby–Birmingham ja kohteen 2 Reading – West Bromwich kakkoset kannattaa varmistaa risteillä.
Vakioveikkauksen peliaika päättyy lauantaina 13.2. klo 16.55. Kansan Uutiset suosittelee 64 merkin järjestelmää: 2(X), 2(X), 1, 1, X(2), 1, 1(X), 1, 2, 1(X), 2, 2(1), 2.
lehti 