Sunnuntain mainion Bulgaria-voittonsa jälkeen Huuhkajat juoksi taas tänään keskiviikkona Olympiastadionin uudelle nurmelle. Kansojen liigassa vastaan ryhmittyi Irlanti, jonka Suomi oli kukistanut 1–0 vieraspelissä 6. syyskuuta Dublinissa. Irlanti ylsi viime sunnuntaina tasapeliin lohkoa johtavan Walesin kanssa.
Irlanti oli joutunut jättämään kuusi pelaajaa kotiin koronaan altistumisen vuoksi.
Huuhkajien valmentaja Markku Kanerva muutti hivenen kokoonpanoa Bulgaria-pelin jälkeen. Aloituksessa saivat paikan Fredrik Jensen, Albin Granlund ja Pyry Soiri – ohittaen Joel Pohjanpalon, Jukka Raitalan ja Ilmari Niskasen.
Ottelua ennen joukkueet polvistuivat mielenilmaisuna etnistä väkivaltaa vastaan.
Pelin alku oli puolustusvoittoista tunnustelua. Suomelta pirteimmin aloitti Soiri pallonriistollaan ja harhautuksellaan, mutta maalin lähelle ei ensi vartissa päästy. Irlanti sen sijaan laukoi ilkeästi 13. minuutilla.
Ensimmäinen kunnon kuti lähti Glen Kamaralta 16 minuutin kohdalla, mutta se suuntautui liian keskelle. Silti yleisön Oi Suomi on! -huudot raikuivat hetken. Suomi sai ensimmäisen kulmapotkun 24. minuutilla, mutta Robert Taylorin keskitys jäi osoitteettomaksi.
34. minuutilla Taylor murtautui hyvin kohti maalia – viime hetkellä pallo karkasi jaloista. Kolme minuuttia myöhemmin Teemu Pukin luja veto pienestä kulmasta tavoitti takakulmaan – täpärästi ohi. Se oi siihen mennessä paras maalipaikka.
Jensen taklasi varoituksen 42. minuutilla. Kohta Pukki vetäisi hyvältä etäisyydeltä tiukasti, mutta taas vasemman tolpan väärältä puolen.
Puoliaika päättyi maalittomana. Suomi pelasi ensipuoliskon kovin varoen, jäätiin kaipaamaan etenkin nopeampia lähtöjä hyökkäykseen. Varsinkin Tim Sparv hidasteli usein.
Tauolla Soirin tilalle otettiin Ilmari Niskanen. Toinen puoliaika alkoi vauhdikkaammin, ja pari kelvollista kehittelyä nähtiin – puolin toisin. 60. minuutilla Niskanen laukaisi Pukin syötöstä vaarallisesti. Hetken päästä Irlanti vyöryi voimalla, ja pallo leijaili jo Suomen maalipuita pitkin. Suomi oli hetken jumissa, jotenkin neuvottoman tuntuisena.
Sitten 67. minuutin kohdalla jysähti. Suomi otti pallon terävästi, Pukki vei laitaan ja keskitti, ja Fredrik Jensen runnoi läheltä pallon maaliverkkoon. Jensenin seitsemäs maali, vasta 16 maaottelua!
Maalin jälkeen Huuhkajat sai otteen ja viitisen minuuttia pelattiin aivan yhtä maalia. Kun 75 minuuttia oli pelattu, keskikentän dynamo Kamara korvattiin Rasmus Schüllerillä. Myös Irlanti vaihtoi kaksi pelaajaa.
Irlanti sai lähivaparin 80. minuutilla, mutta korkeana annettu pallo leijui päädystä yli. Samassa Suomi vaihtoi Pukin Pohjanpaloon. Kohta Granlund loukkasi jalkansa, tilalle tuli Jukka Raitala. Samalla Joni Kauko korvasi Jensenin.
Irlanti painosti ja sai peräkkäin kolme kulmapotkua, mutta ne kestettiin.
Lisäaikaa näytettiin neljä minuuttia. Heti kohta maalivahti Lukas Hradecky torjui ilmiömäisesti irlantilaisen lähipuskun alakulmaan. Tasapeli kävi lähellä.
Mutta pian pilli soi helpottavasti. Irlanti oli kaatunut 1–0. Olympiastadionin 7 900 katsojaa palkitsi kotijoukkueen riehakkaasti.
Huuhkajien saldo neljästä Kansojen Liigan pelistä on nyt kolme voittoa, ja yhdeksän pistettä. Jäljellä on vielä kaksi vierasottelua marraskuussa, Bulgariaa ja Walesia vastaan. Tilanne ennen niitä näyttää melkoisen hyvältä.
lehti 