Liettuassa järjestettävän EM-turnauksen jatkokarsinnat käynnistyvät Suomen osalta perjantaina vierasottelulla Unkaria vastaan. Jatkokarsinnassa Suomen ja Unkarin lisäksi pelaa Portugali. Näistä kaksi parasta lunastaa paikkansa 31. elokuuta käynnistyvään EM-lopputurnaukseen.
Edellisen kerran Suomi pelasi EM-turnauksessa 1995, jolloin kuudesta ottelusta tuliaisina oli kuusi tappiota. Susilaumaa valmensi tuolloinkin Henrik Dettman. Hänen lisäkseen kokemusta EM-parketilta haki myös tuolloin 18-vuotias Hanno Möttölä.
Nyt Suomen mahdollisuuksia lunastaa paikkansa arvoturnaukseen pidetään hyvinä, varsinkin, jos katsoo heinä-elokuun valmistavan kauden tuloksia. Heinäkuussa Suomi kävi 28 vuoden tauon jälkeen nappaamassa Pohjoismaiden mestaruuden varsin ylivoimaiseen tyyliin.
Jos on Unkarissa meneillään koripallo-buumi, niin on meilläkin.
Koripalloväen intoa nostatti vielä viime viikolla pelatut Saksa-maaottelut. Ilman kirkkainta tähteään, päättyneen NBA-kauden parhaaksi pelaajaksi arvioitua Dirk Nowitzkya pelanneet isännät joutuivat nöyrtymään Hagenissa kahteen tappioon. Suomelta puolestaan puuttui jalkavaivoista kärsivä Möttölä.
Päävalmentaja Dettmann oli Saksa-ottelujen jälkeen varsin tyytyväinen joukkueensa peli-ilmeeseen. PM-turnauksessa Suomi pystyi hiomaan erilaisia taktisia kuvioita selkeästi heikompia naapureita vastaan. Liettuaan jo lippunsa lunastanut Saksa oli puolestaan taktisesti ja fyysisesti monta luokkaa kovempi vastus. Suomalaiset osoittivat kuitenkin pärjäävänsä tiukassa fyysisessä taistosssa Euroopan top-10 laskettavaa maata vastaan. Sudet voittivat Saksan nyt ensimmäisen kerran 16 vuoteen.
Erityisen ilahtunut päävalmentaja oli siitä, että kun neljä runkomiestä Teemu Rannikko, Gerald Lee jr.,Shawn Huff ja Kimmo Muurinen joutuivat penkille viiden virheen rasittamana, niin etenkin Petteri Koponen, viime vuonna komeetan lailla miesten maajoukkueeseen noussut 20-vuotias Sasu Salin ja Mikko Koivisto ottivat vastuuta ottelun ratkaisuhetkillä.
Yhtenäinen
joukkue
Saksan-voittojen jälkeen suomalaispelaajat eivät kuitenkaan jääneet leijumaan. Italiassa ammattilaisena pelaava tarkkakätinen takamies Koponen totesi tyynesti, että kyseessä oli hyvät harjoitusottelut, jotka palvelivat erinomaisesti itse suurta päämäärää eli jatkokarsintaa ja sitä kautta EM-kisoja.
Hän muistutti voittojen tulleen normaalilla pelitasolla. Mitään suuria hienouksia joukkue ei vielä esittänyt.
Jatkokarsinnat ovat maajoukkueelle se todellinen testi. Suomen valttina pidetään hyvää henkeä ja sitä, että joukkueen runko on pystynyt kasassa jo muutaman vuoden. Ellei viime hetken loukkaantumisia tapahdu, niin Euroopankin tasolla huipputakamiehiksi rankatut Koponen ja Rannikko saavat nyt enimmäisen kerran yhdessä pyörittää Suomen peliä. Koponen tunnetaan paitsi hyvänä heittäjänä myös rohkeista läpiajoistaan ja Rannikko mestarillisesta pelin johtamisesta.
Suomella on aina ollut pulaa hyvistä isoista miehistä. Nyt Möttölän 209-senttisen rinnalle pelimiehen mittoihin on kasvanut Gerald Lee jr. (208 cm), jonka harteilla pitkälti lepää korinaluspelaaminen. EM-kisojen aikaan 9.syyskuuta 35-vuotta täyttävää Möttölää pari vuotta nuorempi Antti Nikkilä tuo tarvittaessa 210-senttisellä varrellaan korin alle fyysistä voimaa.
Koposen, Rannikon ja Leen tavoin ensi kaudella Italiassa ammatikseen pelaavat Shawn Huff ja Tuukka Kotti leventävät Suomen vaihtorotaatiota. Eikä taso laske vaikka Dettman heittäisi tuleen Salinin tai Koiviston. Säynätsalon Riennon kasvatti Petri Virtanen puolestaan kasvattaa Suomen kolmosuhkaa silloin kun Rannikko tai Koponen tarvitsevat huiliaikaa.
Unkarissa
korisbuumi
Unkari ja Portugali eivät ole vähäteltäviä vastustajia. Portugali pelasi EM-kisoissa viimeksi neljä vuotta sitten. Siellä se nappasi Latvian ja Israelin päänahat.
Unkarissa puolestaan eletään koripallobuumia. Kesäkuun NBA-varaustilaisuudessa toisella kierroksella San Antonio Spurs varasi Unkarin tähtitakamiehen Adam Hangan riveihinsä. Siinä on puolustuspäässä toisella NBA-varaus Koposella työmaata.
Unkarin mainiota takamieskalustoa täydentää Suomen korisliigasta ToPon paidasta muutaman vuoden takaa tuttu amerikkalaislähtöinen Obi Trotter. Hänelle järjestyi keväällä Unkarin kansalaisuus pikakäsittelyllä.
Suomen apuvalmentaja Jukka Toijala pitää viimeksi 1999 EM-parketilla esiintynyttä Unkaria jatkokarsinnan päävastustajana, vaikka ei väheksykään kokenutta Portugalia.
Hyvin korille ajavien Hangan ja Trottenin lisäksi joukkueessa on liikkuvia ja urheilullisia pitkiä miehiä, joita on hanakala pysäyttää kummassakin päässä kenttää.
Jos on Unkarissa meneillään koripallobuumi, niin on meilläkin. Suomi aloittaa jatkokarsinnan maanantaina 15. elokuuta Portugalia vastaan Helsingin jäähallissa. Otteluun oli alkuviikosta ennakkoon myyty jo lähes 5 000 lippua. Unkari puolestaan tulee vastaan sunnuntaina 21. päivä elokuuta. Siihen otteluun odotetaan vielä suurempaa yleisöryntäystä.
lehti 