Futiksen MM-karsinnassa katastrofitappion torstaina Islannille kokeneella Suomella oli lyhyt aika koota rivinsä sunnuntai-illaksi Tampereelle. Huuhkajia vastaan Ratinan stadionilla juoksi eurooppalaisittain kovan luokan Kroatia, joka kesällä pelasi hyvän EM-turnauksen.
Keskittymistä toki hajotti sunnuntaina saatu tieto, että Suomen ykköspelaaja Roman Eremenkon poisjäänti Islanti-pelistä aiheutui hänen alkusyksyn positiivisesta doping-näytteestään. Häntä ei varmaankaan nähdä Suomen myöhemmissä karsintapeleissä, vaikka lopullinen tieto tuleekin vasta kuukauden päästä.
Suomi aloitti Kroatia-pelin koko lailla samoin rivein kuin Reykjavikissa. Aloitukseen oli nyt nostettu Juhani Ojala, Jukka Raitala ja Janne Saksela, penkille putosivat Markus Halsti ja Kasper Hämäläinen. Kokoonpanosta oli tyystin poissa Perparim Hetemaj jonkinasteisen loukkaantumisensa vuoksi.
Kroatian tähtinimistä puuttuivat mm. Luka Modric ja Ivan Rakitic, mutta ykköskärki Mario Mandzukic juoksi aloitukseen.
Ratina oli kansoitettu täyteen, 15 567 katsojaa. Ilma oli tuuleton ja lämpötila plussan puolella.
Joukkueet aloittivat varovasti, verkkaisin pallonsiirroin. Tilanteita ei syntynyt, ja ensimmäinen kulmapotku Kroatialle 6. minuutilla oli tulokseton. Suomesta ylimpänä viilettivät Islanti-pelin maalintekijät Teemu Pukki ja Robin Lod sekä tulokas Saksela. Sauli Väisänen oli siirretty varsin ylös ja Kari Arkivuo oikeana pakkina oli aktiivinen tuttuine laitanousuineen.
Ensimmäinen tilanne – ja oitis maali – avautui Kroatialle 18. minuutilla. Oikea pakki Ivan Perisic keskitti pitkän yli Suomen veskari Lukas Hradeckyn, Andrej Kramaric jatkoi päällä luukulle ja Mandzukic viimeisteli 0–1. Maali tuli kuin varkain, jotenkin helpohkosti.
Suomen ensimmäinen hyökkäyksenpoikanen nähtiin vasta 24. minuutilla: ei laukausta. Yhtä tulokseton oli ainoa kulmapotkumme 37. minuutilla. Puoliaika oli vaisuhko esitys.
Tauolle jäi mietittäväksi, miten puhkaista Kroatian puolustuksen tiivis rintama.
Toiselle puoliskolle Suomi otti Rasmus Schüllerin Arkivuon tilalle, joka oli revähdyttänyt takareittään.
Peli jatkui pidättyvin ottein. Vasta tunnin pelin jälkeen Suomen onnistui minuutiksi pariksi saada paineen Kroatian suuntaan. Alexander Ring teki 66. minuutin kohdalla tilaa Thomas Lamille.
Suomen hyvä painostusaalto nähtiin 69. minuutilla, mutta ei maalilaukauksia. Viisi minuuttia myöhemmin koitti puoliajan vaarallisin hetki, kun pallo tärähti voimalla Suomen maalin tolppaan. Seuranneesta kulmastakaan ei lisämaalia tullut. Suomen Hradecky torjui 79. minuutilla erittäin vaikean maalaukauksen. Viimeisellä 10-minuuttisella molemmat joukkueet saivat pari kulmapotkua, mutta pitemmälle menevät yritykset jäivät uupumaan. Suomi otti vielä 86. minuutilla Veikkausliigan maalitykin Roope Riskin sisään Väisäsen tilalle, mutta vain parissa minuutissa Riski ei ennättänyt saada mitään merkittävää aikaiseksi.
Aivan lopussa, lisäminuuteilla, Huuhkajat loi pienen mylläkän Kroatian rangaistusalueelle. Kuitenkin lopputulokseksi jäi 0–1 Kroatian hyväksi.
Suomalaisten pelaamisesta löytyi toveittain oivia elementtejä. Kuitenkaan sellaiseen vimmaan, jota torstaina parhaimmillaan nähtiin Reykjavikissa, ei nyt lähimainkaan ylletty. Ottelu oli Suomelta korkeintaan kelvollinen, mutta ei loistokas. Tasoero Kroatian eduksi oli liian selvä.
Suomella on kolmesta ottelusta vain yksi piste, ja karsinta jatkuu tauon jälkeen vasta kevättalvella.
Hiomista Suomen pelissä on yhä kosolti.
uutiskirje 
