Suomalainen jalkapallokausi 2009 pyörähti käyntiin tammikuun lopussa perinteisen liigacupin myötä. Liigacup jakaa voimakkaasti jalkapallokansan mielipiteet ja sen kehittämisestä käydään joka vuosi kovaakin keskustelua. Etenkin sen rooli vuotuisessa kilpailukalenterissa nousee pöydälle.
Kysymys liigacupin merkityksen kohottamisesta kotimaisessa kilpailukalenterissa liittyy voimakkaasti keskusteluun suomalaisen jalkapallon kehittämisestä. Nykyisellään liigacup on lähinnä harjoitusturnaus, joka tarjoaa joukkueille ja valmentajille mahdollisuuden kokeilla uusia pelaajia sekä erilaisia kokoonpanoja ja kenttäryhmityksiä.
Eräs kehitysvaihtoehdoista on voittajalle annettavan rahapalkinnon kasvattaminen nykyisestä kahdestakymmenestä tuhannesta eurosta. Voittopotin korottaminen varmasti motivoisi seuroja ja joukkueita tavoittelemaan liigacupin voittoa hartaammin.
Seurat voisivat maksaa pelaajilleen suurempia bonuksia turnauksen voittamisesta, sillä mikäs urheilijaa motivoi, jos ei raha. Myös seurat saisivat mukavan lisän vuotuisiin budjetteihinsa.
Raha on kuitenkin kiven alla suomalaisessa urheiluelämässä, joten palkintorahamäärän merkittävä korottaminen voidaan ainakin toistaiseksi unohtaa. Liigacup ei esimerkiksi ole sponsoreiden näkökulmasta kovinkaan houkutteleva. Ahtaissa halleissa mainostaminen ei tuntune yrityksistä houkuttelevalta.
Englannissa paikallinen liigacup on joukkueille tärkeä turnaus, sillä sen voittaja saa paikan UEFAn Eurooppa Liigaan. Etenkin niille joukkueille, jotka eivät taistele kauden päätteeksi Mestareiden Liigan paikoista, tarjoaa liigacup mahdollisuuden päästä pelaamaan rahakkaita europelejä. Suomessa sama järjestely ei ole mahdollista. Tämä tarkoittaisi käytännössä sitä, että Veikkausliigassa tai Suomen cupissa menestyneelle joukkueelle ei Eurocup-paikkaa annettaisi.
Eräs vaihtoehto olisi laittaa liigacupin voittaja karsimaan europaikasta Veikkausliigassa kolmanneksi sijoittunutta joukkuetta vastaan. Tämän hetkisen liigacupin otteluiden taso, peliolosuhteet, kentät tai seurojen kiinnostus turnausta kohtaan eivät ole niin suuria, että kyseinen vaihtoehto olisi mahdollinen. Karsiminen liigacupin voittajaa vastaan europelimahdollisuudesta tuntuisi liigakolmosen rankaisemiselta.
Harjoitusturnauksena liigacup palvelee vuosittain hyvin lähestyvää Veikkausliigakautta: valmentajat pääsevät kokeilemaan joukkueensa iskukykyä muita Veikkausliigajoukkueita vastaan sekä ajamaan sisään omaa pelisysteemiänsä ja -filosofiaansa. Myös nuoret pelaajat saavat näytönpaikan, joka saattaisi jäädä, mikäli liigacupin roolia kasvatettaisiin.
Liigacupin kehittäminen vaatii suuria panostuksia niin Palloliitolta, Veikkausliigalta kuin seuroiltakin. Pelikenttien ja katsomo-olosuhteiden parantaminen nielee rahaa ja resursseja, joita (taas kerran) ei näin pienessä jalkapallomaassa ole tarjolla. Tällä hetkellä liigacup palvelee tarkoitustaan kautta edeltävänä harjoitusturnauksena loistavasti. Formaattiin ei juuri ole sen perustamisen jälkeen kajottu, eikä nykyisellään pidäkään.
Vakioveikkauskierros täyttyy FA-cupin, Valioliigan ja Championshipin otteluista. Kohteen kolme ottelussa kohtaavat FA-cupin viidennellä kierroksella Championshipin Sheffield United ja Valioliigan Hull City. Valioliigan alkukauden komeetan Hullin kone yskii pahasti. Liigassa se ei ole kyennyt voittamaan viimeisestä kuudesta ottelusta ainuttakaan. Sheffield Unitedille FA-cup tarjoaa loistavan tilaisuuden napata Valioliigajoukkueen päänahka ja edetä cupissa pidemmälle. Merkiksi kohteeseen ykkönen.
Kohteessa neljä pelataan Valioliigaa. Siinä Portsmouth kohtaa kotonaan Manchester Cityn. Portsmouth elää kriisissä ja se irtisanoi managerinsa Tony Adamsin männä viikolla. City taas osoittaa heräämisen merkkejä onnistuttuaan kaikkien ihmetykseksi pelaajahankinnoissaan siirtoikkunan aikana. Edes kotikenttä ei pelasta Portsmouthia. Merkiksi kohteeseen kakkonen.
Vakioveikkauksen peliaika päättyy lauantaina 14.2. kello 16.55. Kansan Uutiset suosittelee 64 merkin järjestelmää:
1 (X), 1 (X), 1, 2, 1, 1 (2), 1, 1 (X), 1, 1, 1 (X), X (1), 2.
lehti 