Suomen Palloliitto ilmoitti viime viikolla ilahduttavan uutisen: Stuart Baxter jatkaa jalkapallomaajoukkueen päävalmentajana myös seuraavat karsinnat ja niitä mahdollisesti seuraavan EM-lopputurnauksen vuonna 2012. Jatkosopimus kielii Palloliiton halusta kehittää pitkäjänteisesti A-maajoukkueen toimintaa. Baxter on useasti kertonut haluavansa luoda Suomelle sille tyypillisen, oman pelityylin.
Kärsivällinen ja tulevaisuuteen katsova asennoituminen on erittäin tervetullutta suomalaisessa, jokseenkin lyhytnäköisessä tulosurheiluelämässä. Baxterille itselleen maajoukkueen valmentaminen hyviin tuloksiin, jopa arvokisoihin asti, on äärimmäisen hyvä näyteikkuna tulevaisuutta ajatellen. Edellinen päävalmentaja Roy Hodgson sai maajoukkuevalmennusnäytöillään vielä mahdollisuuden manageroida Valioliigajoukkuetta lokoisten eläkehommien sijaan.
Baxter on tehnyt ahkerasti töitä suomalaisen jalkapallon kehittämiseksi. Hän on tutustunut seurajoukkueisiin ja niiden toimintaan ja valmentajiin sekä suomalaiseen jalkapalloiluun ruohonjuuritasolla. Hän on osoittanut olevansa kehittyvä ja kunnianhimoinen valmentaja, joka pyrkii valmentamansa joukkueen lisäksi kehittämään myös omaa ammattitaitoaan. Baxter vakuuttelikin Palloliiton lehdistötilaisuudessa tyytyväisyyttään mahdollisuudesta jatkaa aloittamaansa suomalaisen huippujalkapallon kehitysprojektia.
Baxter on kuitenkin painottanut julkisuudessa projektin vaikeutta. Kaikkien – seurojen, juniori- ja huippuvalmentajien, Palloliiton ynnä muiden – on puhallettava yhteen hiileen. Mikäli kehitysohjelma onnistuu, kehittyy suomalainen jalkapallo huimaa vauhtia saavuttaen eurooppalaista huippua.
Epäonnistuessaan se saattaa syöstä Suomifutiksen ennen näkemättömään lamaan, josta nouseminen on äärimmäisen vaikeaa.
Eräs suurimmista haasteista tulevaisuudessa on seuraavan sukupolven sisäänajaminen maajoukkuetehtäviin. On selvää, että nykyisen maajoukkueen runko siirtyy syrjään edustustehtävistä muutaman vuoden sisällä. Nälkäiset nuoret odottavat kuitenkin mahdollisuuttaan kulman takana.
Ilahduttavaa onkin Baxterin valmentajakaudella ollut muutamien nuorten pelaajien nostaminen maajoukkuetehtäviin. Veli Lampi ja Roman Eremenko ovat saaneet vastuuta jo MM-karsinnoissa, Niklas Moisander ja Niki Mäenpää harjoitusotteluissa.
Tulevaan maaotteluun Japania vastaan Baxter on ilmoittanut haluavansa mukaan superlupaukset Lauri Dalla Vallen ja Teemu Pukin. Roy Hodgsonin aikana maajoukkue kehittyi, mutta nuorten pelaajien esiinmarssi jäi vähäiseksi; Antti Muurisen ajasta puhumattakaan.
Kuluvia karsintoja voidaan pitää harjoitteluna ja totuttelemisena Baxterin pelityyliin ja -filosofiaan. Edellinen päävalmentaja peluutti maajoukkuetta ääripuolustavasti. Baxter on pyrkinyt viemään niin harjoitus- kuin karsintaotteluissa joukkuetta koti hyökkäävämpää, omanlaistaan pelityyliä.
Hänen pyrkimyksenään on yhtenäistää A-maajoukkueen ja nuorten maajoukkueiden pelityylit ja tätä kautta luoda Suomelle sopiva pelityyli- ja identiteetti.
Tavoite on ihailtava, mutta tie erittäin pitkä ja kivinen. Suurimpana hankaluutena lienee häviämään tottuneen joukkueen muuttaminen voittoa janoavaksi yhdistelmäksi, joka ei kumartele nimekkäitäkään joukkueita tai pelaajia. Vaikeimmillaan voidaan joutua kajoamaan katajaisen kansan alistuvaan perusluonteeseen.
A-maajoukkueessa on jo nyt iso liuta kovissa eurooppalaisissa sarjoissa pelaavia huippuammattilaisia höystettynä muutamalla maailmanluokan pelaajalla. Alle 21-vuotiaiden menestyksen, Baxterin jatkosopimuksen ja hänen aloittamansa projektin ansiosta muutaman vuoden kuluttua voidaan olla tilanteessa, jossa huiput joutuvat kilpailemaan maajoukkueen pelipaikoistaan keskenään.
Vakiokupongilta löytyy perinteisesti brittifutista. Kohteessa neljä Valioliigakauden ehkä suurin alisuorittaja Manchester City kohtaa kotonaan Wiganin. Wigan on esiintynyt pitkin kautta pirteästi suorituskykynsä ylärajoilla. Lauantaina se tulee lyömään yhden naulan lisää Citymanageri Mark Hughesin arkkuun voittamalla Manchesterin kakkosjengin. Merkiksi kakkonen.
Englannin Championchipin puolelta kiinnostava kohde on seitsemäs ottelu Birmingham–Cardiff. Cardif on pelannut viime kierrokset varsin mukavasti keräten kuudesta viime ottelusta neljä voittoa ja kaksi tasapeliä. Vaikka Birmingham on sarjassa hyvissä asemissa kakkosena, muhii ottelussa yllätys.
Merkiksi myös tähän kohteeseen kakkonen.
Vakioveikkauksen peliaika päättyy lauantaina 17.1. kello 17.55. Kansan Uutiset suosittelee 64 merkin järjestelmää:
2, 1, 1 (X), 2, 2 (X), 1 (X), 2, 1,1 (X), 1, 2 (X), X (2), 1.
lehti 