Suomi on jo varmistanut paikan koriksen MM-kisoihin elo-syyskuussa 2023. Filippiineillä, Indonesiassa ja Japanissa pelattavassa turnauksessa voi kuitenkin saada sitä helpomman lohkon, mitä kirkkaammin purjehtii läpi karsintalohkon.
Susijengillä oli siksi yhä panosta Viro-pelissä, joka oteltiin maanantai-iltana Metro Areenalla Espoossa. Yleisöä oli halliin saapunut reippaanlaisesti, 5 528 katsojaa – ja tunnelmasta tuli tiivis.
Viime perjantain 80–94-vierastappio Saksalle oli jo puitu ja pyyhitty mielestä. Suomen päävalmentaja Lassi Tuovi heitti aloitukseen viisikon Edon Maxhuni–Alexander Madsen–Mikael Jantunen–Sasu Salin–Elias Valtonen. Syyskuun EM-kisaryhmästä puuttui vain ”Amerikan Lauri”, Utah Jazzin tähtipoikamme Lauri Markkanen.
Viroa valmentava Jukka Toijala juoksutti nuoren vitjan Susijengiä vastaan, enemmistö vuosituhannen vaihteessa syntyneitä lupauksia.
Edon Maxhuni aloitti latomalla kahdesti kaukaa, 6–0, ja jatkoi perään kolmella vaparilla, 9–0. Alexander Madsenin donkki (11–2) pakotti Viron aikalisälle jo kolmen minuutin jälkeen.
Virokin pääsi jotenkuten mukaan, mutta Sudet vei peliä. Levyrit pysyivät hyvin Suomen näpeissä. Vaihtoruletti alkoi pyöriä ja Suomen liki koko tusina vähintään käväisi kentällä. Madsenin donkki taas erän lopussa innosti yleisöä. Pistein 21–16 mentiin pikkutauolle.
Kakkosjakson alkuun Salinin nätti kolmonen (26–16) lämmitti hallia. Viro otti oitis tuumaustauon. Viro alkoi vähitellen hiipiä lähemmäs – ja meni kohta jopa 33–35-johtoon, kun 2:44 kakkosjaksoa oli pelaamatta. Tuovi otti joukkueen kahdestikin tauolle. Pelinjohtajana hän kokeili Aatu Kivimäkeä.
Loppuhetket olivat sekavia, ja pitkälle tauolle jouduttiin yllättäen Viron 41–39-johdossa.
Levypalloissa Suomi oli ollut parempi (20–15), mutta kaikkien heittojen tarkkuudessa Viro johti selkeästi. Huolellisuutta vaadittiin jatkossa lisää. Suomalaisista Maxhuni ja Jantunen olivat tehtailleet 11 pistettä molemmat, Madsen 8 ja Daniel Dolenc 5 pistettä. Heittovirtuoosi Sasu Salin oli itselleen vaatimattomasti 3 pisteessä (kolmoset 1/4).
Toiselle puoliajalle tultiin tasaväkisesti. Mikael Jantunen otti monipuolisesti roolia, ja Maxhunin vapari vei Suomen taas pisteen johtoon (48–47). Madsenin ja Salinin kolmoset antoivat jakson puolivälissä viiden pisteen etumatkan, ja Toijala reagoi Viron aikalisän verran.
Yleisö heräili pienoisesta horroksesta.
Henri Kantosen läpiajo nosti hetkeksi eron 9 pisteeseen. Dolencin blokki aiheutti hyvää meteliä, samoin hänen tyylipuhdas hookheittonsa. Ja kaksi vapariaan perään.
Jakso päättyi Suomen hyvän vedon ansiosta pisteisiin 66–56. Viimeiselle neljännekselle jäi silti yhä jännitystä.
Jantunen donkkasi oitis ensisekunneilla. Ja Salin venytti korisukkaa kahdella kolmosellaan: 74–59. Viro lähti minuutiksi miettimään.
Dolenc (9 pistettä) sai viidennen virheensä, kun seitsemän minuuttia oli jäljellä. Ero pysyi yli 10 pisteessä Susien eduksi, kun puolet jaksosta oli takana. Jantusen kolmosella etumatka repesi jo 18 pisteeseen.
Elias Valtonen intoutui myös hyvään heittopeliin, kauempaa ja vapareista.
Viime minuutit vain pelailtiin. Susijengin repimä reiluhko johto säilyi, ja pilli soi pelin päätteeksi numeroin 91–71 Suomelle.
Suomen rutiini oli lopulta vahvempaa Viron luovuttaessa lähinnä kolmannen kvartaalin aikana. Levypallot jäivät kotiin (42–28), vaparit (86,4 %–63,6 %) myös, mutta pelikoreissa joukkueiden osumatarkkuus oli tasaista.
Suomen pisteykkönen oli Mikael Jantunen 24 pisteellään, seuraavina Elias Valtonen (14), Edon Maxhuni (14), Alexander Madsen (13) ja Sasu Salin (12). Tasaisista virolaisista erottui tehokkaimpana Artur Konontsuk 13 pisteellään.
Suomelta voitto maaottelutauon alla oli loppujen lopuksi hyvä suoritus. Toisen neljänneksen nukahdus jäi onneksi ainoaksi laatuaan eikä Viro päässyt vakavasti lähelle voittoa.
Seuraavan kerran Suomen maajoukkue pelaa MM-lohkoa vasta helmikuussa 2023. Viimeisissä karsintapeleissä kohdataan Israel vieraissa (24.2.) ja Saksa kotipelissä (27.2.). Susijengiläiset eivät kuitenkaan vetäydy talviunille, vaan pelit pyörivät kansallisissa liigoissa ja eurosarjoissa.
uutiskirje 