Jalkapallo on Englannissa supersuosittua kansanhuvia. Vihreän veran gladiaattorit tienaavat tähtitieteellisiä summia vuosittain ja ovat kansankunnan megajulkkiksia, joiden tekemiset niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin kiinnostavat lähes kaikkia. Pelaajat ovat usein lähes täysin vailla yksityisyyden suojaa. Pieninkin esimerkiksi pubi-illan yhteydessä tapahtuva törttöily päätyy lehtien palstoille ruodittavaksi.
Uusin tapaus koettiin viikonlopun ottelukierroksen yhteydessä, kun joulunpyhien otteluruuhkassa mainioon tulokseen yltäneen sarjakärki Liverpoolin kapteeni Steven Gerrard pidätettiin maanantain vastaisena yönä Liverpoolin lähistöllä epäiltynä pahoinpitelystä. Liverpool oli juuri päättänyt härkäviikon taistonsa upeaan 5–1-voittoon Newcastlen vieraana. Gerrard viimeisteli ottelussa kaksi komeaa maalia. Lähiviikkoina selviää, kuinka vakavasta tapauksesta on todella kysymys.
Gerrard on saanut nimiinsä negatiivista julkisuutta jo aiemmin kuluvalla kaudella. Kyyninen, rangaistuspotkuun johtanut sukellus ottelussa Atletico Madridia vastaan ei jäänyt keneltäkään huomaamatta ja jo aiemmin heränneet syytökset Gerrardin jatkuvasta tahallisesta kaatuilusta voimistuivat.
Vaikka usein keltaisen lehdistön kohuotsikoilla ei ole totuuspohjaa, myös oikeita kehnoja esimerkkejä löytyy runsaasti. Varsinkin nuorilla pelaajilla on ollut vaikeuksia hallita käyttäytymistään nopean menestyksen ja vaurastumisen osuessa kohdalle. Monelle menestys on noussut hattuun ja jälki on usein pahannäköistä. Ajaxille vuoden 1995 Mestareiden liigan voiton ratkaissut, kovana bailaajana tunnettu Patrick Kluivert ajoi humalassa kolarin, jossa yksi ihminen kuoli. Suomen maajoukkueen tulevaisuuden toivoihin kuuluva Alexei Eremenko Jr. on ollut myös osallisena auto-onnettomuudessa, johon liittyy runsas alkoholin käyttö.
Vielä huonompia esimerkkejä löytyy kokeneempien kehäkettujen joukosta. Brittein saarten surullisin tapaus lienee Englannin maajoukkueen kapteeninakin toimineen Paul Gascoignen turmion tie. Mielenterveys-, alkoholi- ja huumeongelmissa painiskeleva 41-vuotias legenda yritti itsemurhaa lontoolaishotellissa viime keväänä. The Sun -lehden mukaan englantilainen oli tapahtumahetkellä ainoastaan muutamia senttejä vedenpinnan yläpuolella, kun poliisit löysivät hänet kylpyammeesta.
Toivoa ongelmatapauksille antaa Englannin maajoukkueen ja Arsenalin Tony Adamsin tarina. 80- ja 90-lukujen huipputoppari käytti takavuosina alkoholia erittäin railakkaasti ja oli usein osallisena käsirysyissä niin yökerhoissa kuin kaduillakin. Vuonna 1990 Adams istui muutaman kuukauden vankilassa rattijuopumuksen takia. Legendan mukaan parhaimmillaan neljän tuopin tuntivauhtia Guinnessia kiskonut Arsenal-ikoni aloitti vuonna 1996 taistelun alkoholismia vastaan ja raitistui. Nykyisin Adams toimii Valioliigan Portsmouthin managerina.
Viikon vakiorivin kohteina on Englannin FA-cupia. Kohteessa 2 Arsenal saa vieraakseen Championshipin Plymouthin. Joukkueiden tasoero on suuri ja kaiken huipuksi Plymouthin päivän kunto on kehno. Kohteeseen varma ykkönen.
Kohteessa 7 Valioliigan häntäpäässä majaileva West Bromwich kohtaa kotonaan League Onen neljäntenä tällä hetkellä olevan Peterboroughin. Vaikka vierailijat ovatkin esiintyneet mallikkaasti viime viikkojen taistoissa, heikon liigakauden myötä nälkäisenä cup-otteluihin valmistautuva WBA etenee jatkoon. Myös kohteessa 8 valioliigajoukkue on vahvoilla. Viime kaudella sekä Liverpoolin että Chelsean cupissa kaataneen Barnsleyn eväät on syöty. West Ham nappaa paikan seuraavalle cup-kierrokselle.
Yllätyksiä kannattaa tällä viikolla hakea kohteisiin 6 ja 11. Championshipin keskikastissa vääntävä Sheffield Wednesday syttyy varmasti Valioliigan Fulhamin tullessa vierailulle. Peliprosenttien puolesta kohteen 11 Crystal Palace on myös kannattava sijoitus. Palace on ollut viime aikoina kovassa vireessä, vaikka Bristol Cityä vastaan tulikin tappio sunnuntain ottelussa.
Vakioveikkauksen peliaika päättyy lauantaina 3.1. klo 16.55. Kansan Uutiset suosittelee 64 merkin järjestelmää: 2(1), 1, X(2), 1, 1, 1, 1, 1, X(1), 1(X), 2, 1(X), 2(X).
lehti 