Kun Leicester City ilmoitti viime heinäkuussa palkanneensa uudeksi managerikseen Claudio Ranierin, ratkaisu aiheutti maailmalla lähinnä vahingoniloista virnistelyä. ”Ketut” oli säilyttänyt edellisellä kaudella sarjapaikkansa loppukauden suonenvedolla. Nigel Pearsonin Leicester pelasi ajoittain rohkealla prässillä ja se tuntui olevan ainoa tapa roikkua mukana kivikovassa pääsarjassa edes muutaman kauden ajan.
Ranieri oli potkaistu marraskuussa 2014 pihalle Kreikan päävalmentajan pallilta helleenien kärsittyä häpeällisen kotitappion Färsaaria vastaan. Omat muistikuvani hänestä liittyvät vahvasti vuosituhannen ensimmäisiin vuosiin ja ajanjaksoon Chelsean ruorissa.
Sympaattinen Ranieri onnistui luotsaamaan The Bluesin tuossa vaiheessa historialliseen tulokseen eli sarjakakkoseksi kaudella 2003–2004. Ainoastaan koko kauden tappiotta pelannut Arsenal oli vahvempi.
Valioliiga on ollut viime vuosikymmeninä suurseurojen temmellyskenttä.
Chelsean pelaamista voimakkaasti mannermaistanut italialainen jäi lopulta Roman Abramovitšin vallankumouksen jalkoihin. Urallaan myös Juventuksen, Interin ja Roman kaltaisia suurseuroja valmentanut Ranieri tuntui myöhemmin juuttuvan ikuisen häviäjän rooliin. Jättipesteistä huolimatta alle viiteenkymmeneen painuva voittoprosentti ei ole mairitellut harmaantuvaa herrasmiestä.
Muutama vuosi sitten haastajien ykkösreseptiksi Valioliigassa näytti muodostuvan pallonhallintaan perustuva pelityyli, jota toteutti parhaiten Brendan Rodgersin luotsaama Swansea. Tällä kaudella Bournemouth on pärjännyt varsin mukiinmenevästi tällä rohkealla korkean prässin ja ylhäällä pelaavan puolustuslinjan sisältävällä pelitavalla.
Ranierin Leicester on kuitenkin räjäyttänyt pankin täysin erilaisella filosofialla. Tarkkaan mietittyjen hankintojen myötä huippunopeaksi viritetty joukkue panostaa tilanteisiin, joissa pallo riistetään vastustajalta.
Palloa Leicester hallitsee toiseksi vähiten koko sarjassa. Vain bussilla pelaava WBA on pitänyt pelivälinettä vähemmän hallussaan.
Valioliiga on ollut viime vuosikymmeninä suurseurojen temmellyskenttä. Chelsea, Manchester United, Arsenal ja Manchester City ovat voittaneet viimeiset 20 liigamestaruutta.
Edellisen kerran kannu lipesi tämän linnakkeen ulkopuolelle kaudella 1994–1995, kun Blackburn Rovers juhli mestaruutta. Tämänkin yllätyksen taustalla olivat suuret setelit. Blackburnin menestyksen mahdollisti terästeollisuudella rikastuneen Jack Walkerin pohjaton lompakko.
Kyseisellä kaudella rikottiin sarjan siirtoennätys, kun ManU pulitti Newcastlen maalitykistä Andy Colesta kuusi miljoonaa puntaa. Nykymittakaavassa summa on täysin naurettava. Kaksi vuosikymmentä myöhemmin Chelsea maksoi tammikuun siirtoikkunassa Fiorentinalle nelinkertaisen summan Juan Cuadradosta, joka istui enimmäkseen penkillä puolen vuoden ajan ennen pikaista poistumistaan seurasta.
Vanhassa maailmassa matsiliput olivat edullisia ja ottelut siten paikallisen työväestön hupia. Harjoituskeskuksissa syötiin kalaperunoita ja juotiin olutta ja pelaajat saattoivat pistäytyä tuopillisella tai kymmenellä kannattajien kanssa ottelun jälkeen. Näin tekivät ainakin aikakautensa legendat Tony Adams ja Gazza Gascoigne – tunnetuin seurauksin.
Romantikkojen ja pubijäärien harmiksi paluuta entiseen ei enää ole luvassa, mutta Leicesterin menestys on tuonut mukavan piristysruiskeen miljardöörien klubiksi muuttuneeseen Valioliigaan.
Leicester on eräänlainen moderni versio vanhan ajan brittijoukkueesta. Se ei ole täynnä rouheita taklauskoneita, mutta perustan onnistumisille on luonut entiseen tapaan joukkueen vahva työmoraali. Leicester ei ole pelkästään nopea ryhmä, se jaksaa myös taistella väsymättä. Sarjan viimeisellä neljänneksellä mitataan lähinnä henkisen kantin kestävyyttä.
Uuden televisiosopimuksen myötä Valioliigan rahanjako tasoittuu entisestään ja aivan uusia mestarikandidaatteja tullaan näkemään myös tulevilla kausilla. West Ham siirtyy ensi kaudella pelaamaan Lontoon olympiastadionille ja kaupungin pormestari Boris Johnson on juuri näyttänyt Spursille vihreää valoa uuden 60 000-paikkaisen stadionin rakentamiselle.
Suunnitteilla oleva Euroopan suljettu superliiga näyttäisi olevan vanhojen suurseurojen vastaisku. Tämä projekti jää toivottavasti torsoksi. Valioliiga on juuri muuttumassa entistä kiinnostavammaksi sarjaksi.
Lauantain vakiokierroksella Leicester matkaa kuntopuntarin jumbojoukkue Crystal Palacen vieraaksi. Palacen ongelmana on ollut erityisesti viimeistely, joten kakkosen kaveriksi kohteeseen riittää risti.
Viikon varmat sijoitan kohteisiin 3 ja 5. Watford kaatoi Arsenalin FA-cupissa ja liigassa lento jatkuu Stoken kustannuksella. Aston Villa on puolestaan täydellisessä sekasorrossa ja kohteeseen ei kannata tuhlata ykköstä enempää merkkejä.
Vakioveikkauksen peliaika päättyy lauantaina 19.3. kello 16.55. Kansan Uutisten Viikkolehti suosittaa 64 merkin järjestelmää: 1(2), 2(X), 1, 1, 1, 1, 1, 1(2), X(1), X, 2(X), 2, 2(1).
uutiskirje 
